Ricardo Pepi ya es historia de la MLS a los 18 años: 20 millones para el niño de El Paso que tenía sobrepeso

Ricardo Pepi (El Paso, Texas, 2003) siempre soñó con tocar la cima del fútbol de élite. Y eso a pesar de que creció en una zona humilde y con unas condiciones físicas que no terminaban de convencer a los entrenadores que le veían. Sin embargo, su ímpetu por llegar a ser alguien, la apuesta de su padre por el fútbol y su posterior salgo a la MLS han acabado dándole la oportunidad -o recompensa- de jugar en Europa tras ser vinculado a Real Madrid o Bayern. El Augsburgo de la Bundesliga ha hecho oficial su fichaje por 20 millones de euros, cifra que le sitúa entre los tres jugadores más caros de toda la historia de la competición de EEUU.

El conjunto germano no atraviesa por su mejor momento. Apenas han logrado cuatro victorias en los 17 partidos disputados, lo que les ha dejado solo con un punto de ventaja sobre los puestos de descenso. La urgencia que llega para resolver Pepi no es otra que la del gol, pues el Augsburgo se ha quedado en apenas un gol por partido. Pepi, por su parte, ha logrado 13 goles en 31 partidos en los últimos meses de competición. A la espera de ver cuál es el resultado de su incorporación, el joven de 18 años ya puede celebrar haber hecho historia y alcanzar una de las metas que siempre soñó.

La historia de Ricardo Pepi surge en las zonas cercanas a El Paso, lugar reconocido por ser una de las ciudades más importantes en la frontera entre Estados Unidos y México. Concretamente en San Elizario, a escasos kilómetros de la divisoria entre países. Entre semana, Pepi, sus dos hermanos y sus padres estaban en la zona estadounidense. Cuando tocaba reunirse con la familia y disfrutar de la vida, cruzaban a Juárez. 

Como cualquier niño, Ricardo jugaba al fútbol. La suerte que tenía es que a su padre le gustaba y mucho. Por ello, y como reto de superación, Daniel (el padre de familia) le empezó a inscribir en equipos de mayor edad que la de Ricardo. Quería que creciera, que se hiciera duro, que no temiera a ninguna dificultad. "Fui duro con él", reconoció Daniel Pepi en ESPN. "No vas a perder mi tiempo y mucho menos mi dinero", le decía en los momentos donde veía más decaído a su hijo. Su poca implicación en los estudios y las dudas sobre su calidad fueron algunas de las complicaciones que se fue encontrando Ricardo Pepi.

Omar Morín, quien fuera el primer entrenador de Ricardo Pepi en el equipo de la academia del FC Dallas en El Paso, no terminó de confiar en su potencial. "Nunca creí que pudiera llegar tan lejos como lo ha hecho", aseguró en declaraciones para el portal Dallas News. Es más, las condiciones físicas no le acompañaban. "Era un niño lento y con algo de sobrepeso", le definió en el mismo análisis el técnico. El aspecto de Ricardo Pepi era tal que le apodaban 'Gordo'.

Ricardo Pepi celebrando un gol con un sombrero MLS

A partir de los 11 años, según Morín, Ricardo Pepi cambió y entendió cómo funcionaba el fútbol. En 2016, cuando el jugador apenas tenía 13 años, el FC Dallas le ofreció un puesto en su academia y Pepi se mudó con sus padres. Todo cambiaba. Una nueva vida deportiva se abría camino. Pepi, delantero fuerte de 1,85, pasó por el North Texas wn 10º9 y en el mismo año debutó con el FC Dallas de la MLS.

Ricardo Pepi empezó a ganarse el reconocimiento. Tanto que recibió la llamada de las categorías inferiores de la selección de Estados Unidos y en septiembre de 2021, ya asentado, decidió jugar para la selección estadounidense descartando la opción de hacerlo con México. La decisión llegó por la acogida que le dio EEUU tanto a él como a su familia, según explicó en su día. Una vez en la élite, los rumores sobre dónde podría continuar con su carrera comenzaron.

Sonó para el Real Madrid

La explosión de Ricardo Pepi en la MLS traspasó fronteras. Y en Europa su nombre no tardó en ganarse un hueco. A principios del 2021 fue invitado a unos entrenamientos con el Bayern Múnich. Y después de debutar con la selección de Estados Unidos y ya completamente reafirmado como talento en la MLS, llegó a sonar para el Real Madrid.

"Siempre le digo a mis padres, siempre le digo a mi agente que mi sueño siempre ha sido jugar en el Real Madrid", llegó a indicar en una entrevista. También se le relacionó con el mismo Bayern o hasta con la Juventus. Sin embargo, su salto lejos de Estados Unidos ha llegado con rumbo al Augsburgo. El contrato será hasta 2026, aunque todo apunta a que si cumple las mejores expectativas no tardará en colarse de nuevo en la agenda de más de un club grande.

[Más información - La política obliga a la MLS a contar con "negros" o personas LGBTQ+ en cada equipo: diversidad por ley]