El empeño de Gareth Bale con Gales vale un billete para la Copa del Mundo. El país británico se clasifica para el Mundial de Qatar 2022 después de ganar en la repesca a Ucrania (1-0). La selección que se preparó en el exilio para esta cita después de que su nación esté viviendo una guerra en su territorio tras la invasión de Rusia se queda a las puertas de lo que habría sido una hazaña histórica. El que será exjugador del Real Madrid a partir de julio forzó el gol decisivo en propia puerta de Andriy Yarmolenko.

Un lanzamiento de falta directo del delantero galés acabó dentro de la portería de Georgi Bushchan después de que el jugador del West Ham tocara la pelota con su cabeza. Bale celebró como propio el tanto, aunque la UEFA y Mateu Lahoz, que dirigía el encuentro como árbitro, se lo apuntaban a Yarmolenko. El Estadio Nacional de Gales explotaba de felicidad después del gol y tras el pitido final ya que acudirán a una Copa del Mundo por primera vez en 64 años.

La búsqueda por parte de Ucrania de un Mundial mientras sufren las consecuencias de las aspiraciones imperialistas de Vladimir Putin queda reducida a nada en tierras británicas. La selección de Oleksandr Petrakov se ha preparado durante los últimos meses fuera de su país. Sus partidos se retrasaron hasta este mes de junio. Superaron a Escocia esta misma semana, pero no pudieron hacer lo mismo con una Gales que estará en Qatar 2022.

Dominio sin premio

La selección británica regresa a la fase final de un Campeonato del Mundo de la mano de su guía, Gareth Bale y de la inspiración de su portero Wayne Hennessey. Objetivo cumplido para el exjugador blanco que puso todo su empeño en los últimos meses para conseguir que su selección estuviera por segunda vez en su historia en un Mundial. Ya logró que Gales jugara las dos últimas Eurocopas, en una con presencia en semifinales. Dejó todo de lado para poder estar en Qatar. Lo consiguió.

El excesivo respeto inicial entre ambos equipos por todo lo que había en juego llevó el encuentro a un vaivén sin destino en las áreas. El balón cambiaba de dueño permanentemente pero cada acción decaía a la hora de finalizar. Fue en los metros finales donde las imprecisiones fueron más evidentes. Hasta que dio la sensación de que Ucrania se hacía con el control.

Gareth Bale celebra con su banquillo. REUTERS

Oleksandr Zinchenko se convirtió en una pesadilla para Gales. Fue la principal vía de acceso que encontró el conjunto ucraniano que a la media hora aceleró. Un disparo del jugador del Manchester City obligó a Wayne Hennessey a intervenir. El meta apareció otra vez a continuación, en un balón dividido en el área pequeña al que llegó antes que Viktor Tsygankov.

Pero cuando mejor estaba el equipo de Oleksandr Petrakov llegó el tanto de Gales. En el minuto 34 en un balón parado. Un golpe franco que ejecutó Gareth Bale y que desvió con la cabeza y mala suerte Yarmolenko hacia la red. Ucrania apretó con la idea de enmendar la situación antes del intermedio. Un tiro lejano, plagado de intención y pegado al palo izquierdo de Zinchenko propició otra buena acción de Hennessey.

Wayne lo para todo

Gales tenía el partido donde quería. Y con esa idea afrontó la reanudación. Pudo ampliar su ventaja si Aaron Ramsey hubiera estado más atinado en un pase desde la izquierda de Kieffer Moore. Pero tiró mal y desviado. Sin embargo, el conjunto de Robert Page se acomodó a la situación. Ordenado en su campo, con el tiempo a favor y espacio para correr. Regaló la iniciativa a Ucrania, más necesitado. Pero la amenaza llegaba con contraataques del cuadro local.

Con un disparo lejano de Ruslan Malinovsky que rozó el palo y una incursión con un centro sin destino de Oleksandr Zinchenko, el combinado de Petrakov tomó impulso justo antes de que Sergiy Sydorchuk y Mykola Shaparenko entraran al campo desde el banquillo como solución para el ataque.

Gareth Bale se tapa sus lágrimas. REUTERS

El partido se resquebrajó en el último cuarto de hora. La amenaza estaba en un área y en la otra. Tuvo el empate a seis minutos del cierre Ucrania en un pase desde la izquierda de Vitali Mykolenko que cabeceó Artem Dovbyk. Hennessey volvió a aparecer como salvador con una gran parada. Ya no estaba Bale, sustituido por Harry Wilson.

Sufrió Gales al final, arrinconado por Ucrania, cada vez más aferrada a la épica. Mantuvo el tipo la selección de Page que estará en su segundo mundial. Arrancará su andadura en Qatar con el grupo de Inglaterra, Irán y Estados Unidos.

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