El pase de Senegal a octavos del Mundial de Qatar confirmó a Aliou Cissé como la mayor leyenda en la historia del fútbol del país africano. Las dos veces que su selección ha pasado de fase de grupos ha sido con él en el equipo, una como jugador y otra como entrenador. El ex de PSG o Portsmouth dice presente en el segundo hito de su nación.

En 2002 capitaneó la escuadra de Senegal que, en su primer Mundial, alcanzó unos históricos cuartos de final. Ninguna selección africana ha avanzando más allá en los Mundiales. 20 años después, Aliou Cissé es el entrenador de una selección que tocó fondo antes de su regreso.

La historia de Aliou Cissé arranca como la de muchos otros africanos que se dedican al fútbol. Nacido en Ziguinchor, capital de la región natural de Casamanza, a los 9 años se mudó a Francia. A los 14 entró en la academia del Lille y desarrolló gran parte de su carrera deportiva en el país galo: entre los 90 y los 2000 jugó en Lille, CS Sedan, PSG y Montpellier.

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En su casa mantuvieron las costumbres senegalesas y Cissé, a diferencia de muchos otros, eligió jugar con su país de nacimiento en lugar de hacerlo con Francia pese a tener la doble nacionalidad. Jugaría más de una treintena de partidos con Senegal, incluidas dos Copas África y el Mundial de Corea y Japón en 2002.

La Senegal capitaneada por Aliou Cissé era la primera en jugar un Mundial. En su debut fue capaz de ganar a Francia, la última campeona del mundo en aquel entonces, con un gol de Papa Bouba Diop. Este falleció hace dos años a causa de una enfermedad degenerativa y Cissé le dedicó el triunfo de este martes frente a Ecuador.

De la alegría a la tragedia

El conjunto africano cerró la fase de grupos sin perder -empatando contra Dinamarca y Uruguay- mientras que la selección gala cayó eliminada sumando un solo punto. En octavos de final, Senegal se midió a Suecia en un partido que se resolvió en la prórroga bajo la norma del gol de oro. Henri Camara fue el autor del tanto que convertía a su país en el segundo africano en llegar a cuartos de un Mundial -solo Camerún lo logró antes, en 1990-. Turquía frenaría a 'Los Leones de Teranga' en otra dramática prórroga.

Aquel 2002 también tuvo partes negativas que marcarían la vida de Aliou Cissé. A comienzos de año participó en la Copa África, en la cual Senegal alcanzó la final. Perdió contra Camerún en un partido que se decidió en la tanda de penaltis. El ahora seleccionador senegalés falló la pena máxima decisiva.

En septiembre, unos meses después del Mundial, las costas de Senegal y Gambia se vieron golpeadas por un trágico suceso: uno de los grandes naufragios de la Historia, el del 'Titanic africano'. El Joola, así se llamaba la nave, se hundió en el mar cobrándose la vida de más de 1.800 pasajeros. 11 de los fallecidos eran parientes de Aliou Cissé.

Cissé jugó cuatro años en la Premier League (Birmingham, Crystal Palace y Portsmouth) para acabar su carrera de vuelta en Francia, a los 33 años. La selección de Senegal pasó desde entonces por un oscuro bache que le llevó a perderse tres Mundiales seguidos (2006, 2010 y 2014) y cuajar malas actuaciones en la Copa África -en 2010 y 2013 ni siquiera la disputó-.

La era Cissé en el banquillo

Se recurrió de nuevo a la figura de Aliou Cissé, ahora como seleccionador. Seis años después de retirarse, en 2015, cogió los mandos de la selección de Senegal. Desde entonces conformó un grupo que mezclaba jugadores nacidos en el país y otros criados en Francia como él hiciera. De la unión nació el éxito.

Cissé logró lo que ninguno de sus predecesores pudo. Volvió a meter a Senegal en un Mundial, el de 2018, y poco a poco fue logrando mejores resultados en la Copa de África: cuartos de final en 2017, subcampeón en 2019 y campeón en 2022. El pasado 6 de febrero, tras ganar a Egipto en una final a penaltis, Aliou pudo quitarse su mayor espina deportiva 20 años más tarde.

En Qatar, la Senegal de Aliou Cissé vuelve a hacer historia. "Sabemos jugar los partidos decisivos", dijo el seleccionador del campeón africano tras ganar a Ecuador. Ni siquiera el empate le valía para pasar a octavos, pero su equipo no falló. Estará en las eliminatorias, que el técnico cree que "le van bien a Senegal". El objetivo ya es igualar la mayor de las gestas futbolísticas de la nación. Inglaterra es su último escollo.