La selección española de waterpolo incrementó notablemente sus opciones de futuro en los Juegos de Río 2016 a costa de la campeona olímpica, Croacia, a la que derrotó tras un gran encuentro por 9-4.

El seleccionador español, Gabi Hernández, había pedido sacar algo de tajada en alguno de los tres encuentros. Cumplida esta serie, nada menos que ha vencido dos partidos, a Estados Unidos, un rival directo, y a la mismísima defensora del título.

Tras la victoria ante Croacia de este miércoles, Hernández afirmó que "este salto defensivo y en portería" es importante y tiene que seguir "para ir a por los próximos partidos". "Llevábamos dos partidos encajando dos o tres goles más de los que deberíamos. Encajando más de 8 goles tienes muy pocas opciones", comentó.

Con dos victorias y una derrota, el técnico subrayó que "no hay nada decidido" y que no son "aspirantes a nada, salvo a ganar a Francia", el próximo rival. "Lo importantes es pasar a cuartos y quedar en la mejor posición posible en nuestro grupo, solo pensamos en eso", indicó.

Gonzalo Echenique, autor de cuatro tantos, estuvo "tremendo, como el día de Estados Unidos, cuando arrancó el partido con tres goles". "Es un jugador para nosotros importantísimo por su calidad, su ambición, su sencillez. Siempre quiere mejorar", dijo Hernández.

También se mostró muy contento con la actuación del portero Daniel López Pinedo: "Ha hecho un gran partido y era muy importante para él".

Pinedo, en una actuación estelar, echó el cerrojo a la portería, la defensa estuvo pletórica y además acompañó la suerte, sobre todo al inicio de la contienda, con cuatro balones de los balcánicos a los palos.

Albert Español y Willy Molina situaron rápidamente un 2-0 en el marcador con sendos misiles. Los pupilos de Ivica Tucak, que llegaban a este partido invictos y lanzados, no pudieron con la defensa española y con López Pinedo.

Incluso al inicio del segundo palo Sandro Sukno malogró un penalti (al palo), lo que frenó el intento de remontada de los croatas.

Gonzalo Echenique, la otra gran figura del día en el equipo español, amplió la cuenta (3-1) y, cuando solamente quedaban 2.19 para el descanso, Sukno rompió el muro de la portería de López Pinedo.

Una superioridad permitió a 'Chalo' Echenique sumar su segunda diana y mandar al descanso el partido con un claro 4-1, distancia importante pero no definitiva ante un equipo de la categoría del balcánico.

Croacia quiso pero no pudo. Sukno acortó el marcador pero Echenique, pletórico, volvió a responderle (5-3). El partido entró en un intercambio de dianas (6-4), incluida la del croata-español Xavi García, que disputa sus cuartos Juegos (tres con la roja y uno con la ajedrezada).

Ante Italia, el conjunto de Gabi Hernández no supo administrar en los últimos minutos dos tantos de ventaja. Aprendieron la lección los españoles y no volvieron a cometer los mismos errores pese la eliminación por tres exclusiones de Marc Roca.

Marc Minguell, Echenique y Fran Fernández rubricaron un partido para enmarcar ante un conjunto croata que ya vio clara la derrota porque España no le dio ninguna opción.

En Londres 2012 Croacia venció a España en el camino al oro, en Río 2016 España se tomó un cumplido desquite, pero sobre todo obtuvo dos puntos de oro que refuerzan su pretensión de superar la primera fase, y en el mejor puesto posible.

Tras dar la segunda sorpresa seguida del día, después del triunfo de Brasil ante Serbia, por delante le quedan a la selección española los partidos del viernes ante Francia, colista del grupo, y del domingo contra Montenegro.