Este domingo se confirmaba una triste noticia para el mundo del deporte y, en especial, para el automovilismo. El mítico Mike Stefanik perdió la vida en un accidente aéreo a los 61 años. La leyenda de la NASCAR iba en uno avión que se estrelló en un bosque cerca del aeropuerto de Riconn (Rhode Island, EEUU), en Sterling (Connecticut).
Jim France, presidente y CEO de la NASCAR, ha querido dedicar unas emotivas palabras a la memoria del nueve veces campeón: "Mike Stefanik fue uno de los pilotos más exitosos en la historia de NASCAR, pero aún más, fue un verdadero representante de nuestro deporte. Su naturaleza dura y competitiva y su excelencia en la pista le ganaron el respeto y la admiración de los fanáticos y competidores por igual".
"Su carrera se extendió más de 30 años, uniendo las generaciones entre Jerry Cook y Richie Evans a nuestros conductores actuales. Grabó logros en este deporte que probablemente son intocables, y su legado como campeón perdurará. Mantendremos a su esposa Julie y a su familia y amigos en nuestras oraciones", ha dicho el presidente de la NASCAR, de la que fue nueve veces campeón Stefanik.
Mike Stefanik, mítico piloto de la NASCAR. Foto: Facebook (Mike Stefanik)
El que fuera piloto, nacido en Massachusetts el 20 de mayo de 1958, hizo historia en la NASCAR al ganar tanto en las divisiones Modified y K&N Pro Series East en 1997 como en 1998. Además, en los años 1995, 1997, 1998 y 2004 fue nombrado como el conductor más popular de la serie Busch y también fue nominado a entrar en el Salón de la Fama de la NASCAR.
Testigo del accidente
Allen Sayles, testigo ocular del accidente en el que perdió la vida Mike Stefanik, explicó a los medios locales lo que ocurrió: "Escuchamos que el avión se acercaba, lo que vemos todo el tiempo, y de repente se perdió en las copas de los árboles y mi esposa dijo: 'Ese avión se estrellará'. Le dije: 'No, simplemente no puedes verlo sobre las copas de los árboles', y luego vimos un gran humo potente y mi nieto y su padre fueron corriendo hacia allí. Cuatro o cinco segundos después, escuchamos una gran explosión y llamé al 911".
La policía no ha informado de forma oficial la causa del mortal accidente, ya que está bajo investigación. Mientras, Mike Stefanik quedará para siempre en la memoria de los amantes del automovilismo al situarse al nivel de Richie Evans por tener el número más grande de victorias en la historia de la NASCAR.
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