El piloto botsuano Ross Branch se lució este sábado en la primera etapa del Dakar, entre Al Ula y Al Henakiyah, al vencer por diez minutos de diferencia sobre el estadounidense Ricky Brabec, que terminó segundo, aunque esta primera jornada de rally quedó marcada por la retirada del español Tosha Schareina.

El valenciano, ganador este viernes del prólogo y que iba segundo en el último 'waypoint' antes de su retirada, se cayó a la altura del kilómetro 240 de la especial y, aunque pudo ser evacuado en helicóptero por su propio pie, se rompió la muñeca izquierda en una caída que vio el de Botswana, que decidió parar para asistir al español.

De hecho, Branch, del equipo Hero, estuvo unos 25 minutos y 30 segundos con Schareina, de Honda, un tiempo que al final de la etapa, el Dakar restó al piloto, lo que certificó su triunfo.

Además de la retirada de Schareina, el portugués Joaquim Rodrigues y el sudafricano Michael Docherty también tuvieron que abandonar la carrera en la primera etapa tras sendas caídas, mientras que el castellano-leonés Lorenzo Santolino terminó sexto, primero de los españoles, por delante del castellonense Joan Barreda, que también paró a ayudar a Rodrigues.

Esta primera exigente etapa cubría una etapa de 514 kilómetros, 414 de ellos cronometrados, entre la ciudad de Al Ula, donde se inició este viernes el rally en un prólogo de 27 kilómetros, y Al Henakiyah, al sur de Al Ula y a apenas una hora en coche de Medina, ciudad sagrada para los musulmanes.

Santolino, mejor español

Santolino ofreció un análisis de la etapa tras cruzar sexto. El piloto salmantino señaló que fue una "jornada larga, de más de cinco horas en la moto", pero se mostró "contento de cómo ha ido". "He cogido a Sunders en el km80 y a partir de ahí le he empezado a dejar atrás. He ido rodando solo hasta que pasado el kilómetro 300 he empezado a ver Van Beveren. Ha estado bien porque sino hubieran sido muchas horas rodando solo y eso te mantiene la concentración".

Durante la etapa, Santolino se cruzó con Tosha Schareina que ya era asistido por Ross Branch tras su caída y romperse la muñeca izquierda. El salmantino desea a su compatriota "una pronta recuperación". El piloto de Sherco también relató que por culpa de "un error al leer el roadbook" se desvió 300 metros casi al final. "Hemos dado un paso adelante. Me encuentro a gusto y empezamos con buen pie", concluyó su análisis.