Sarah Thomas, la mujer que derriba barreras en la NFL hacia la Super Bowl

El deporte masculino va abriendo sus puertas a una nueva era con la incorporación de la figura de la mujer a diferentes cargos. La NFL se caracteriza por ser un deporte de hombres, pero hay varias figuras femeninas que han comenzado, desde hace varios años, a romper con esta dinámica. La última en hacer historia es la colegiado Sarah Thomas, quien se convirtió en la primera mujer en formar parte de una terna arbitral en un partido de los playoffs de la liga de fútbol americano, el disputado entre los Los Angeles Chargers y los New England Patriots.

Sarah Thomas, natural de Misisipi, comenzó su andadura en el mundo del fútbol americano universitario. Fue en esa categoría donde pasó a ser la primera en oficiar un encuentro. No fue hasta más tarde, en el año 2015, cuando logró convertirse en la primera oficial femenino a tiempo completo en un partido de la NFL. En aquel momento Thomas dijo que "se quedó sin hablar" tras recibir la llamada en la que le ofrecieron el puesto.

La colegiado rompe barreras señaló entonces que su enfoque era "ser el mejor oficial que pueda ser", pero, además, quiso dejar claro que no le miraban diferente por ser mujer: "He estado haciendo esto de verdad porque me encanta. Los muchachos no piensan en mí como mujer, me ven como otro oficial". Todo su éxito es fruto de una dedicación completa al deporte que ama. Veinte años en el fútbol americano colegial y universitario, más otros dos en el programa de desarrollo de árbitros de la liga norteamericana.

Todavía queda mucho camino por recorrer. Pero el camino se ha iniciado con paso firme y es algo que no ha pasado desapercibido en los Estados Unidos. La audiencia femenina ha ascendido más en la última década que la masculina, tanto es así que según un estudio de Ebiquity, las mujeres representan ya la mitad de la base de aficionados de la NFL. El paso adelante debe darse en los puestos de poder, ya que en áreas administrativas sí se han producido mejoras de representación en los últimos años. 

Referente para otras árbitros

Sarah Thomas es pionera en el 'mundillo', pero detrás de esta mujer de 46 años llegan otras como Terri Valentini, quien también ha hecho historia en la liga de fútbol americano al ser la primera encargada de las repeticiones -durante el encuentro entre Indianapolis Colts y Kansas City Chiefs. Pero no solo ella, otras como la oficial de fútbol americano de la universidad Julie Howell de Abington.

Howell quiso desear lo mejor a Sarah Thomas antes de la gran cita camino a la Super Bowl. "Le deseo la mejor de las suertes. Muchos ojos se han puesto claramente sobre ella para que haga un buen trabajo ahora que se le ha dado esta oportunidad. Estoy segura de que ella lo va a conseguir", comentó antes del encuentro entre los Patriots y los Chargers, un duelo en el que los de Tom Brady demostraron que aún tienen cuerda para rato pese a los irregulares resultados cosechados a lo largo de la presente temporada. Julie Howell puso de relieve que Thomas está "allanando el camino para el resto de nosotras".

Mujeres poderosas en la NFL

Durante los últimos meses se ha hablado de que otras mujeres pueden comenzar a disponer de otros puestos de renombre en distintos equipos de la NFL como la exsecretaria de Estado Condoleezza Rice. Fue el pasado mes de noviembre cuando John Dorsey, gerente general de los Cleveland Browns, comentó que estaba sondeando la posibilidad de que Rice ocupase el cargo de entrenador de la franquicia.

La propia Condoleezza Rice recogió el guante, aunque consideró, por aquel entonces, que aún no tenía la formación necesaria para un puesto tan relevante: "Amo a mis Browns, y sé que contratarán a un entrenador experimentado para que nos lleve al siguiente nivel. Espero que la NFL comience a llevar a las mujeres a la profesión de entrenador. Uno no tiene que jugar el juego para entenderlo y motivar a los jugadores. Pero la experiencia cuenta, y es hora de desarrollar un grupo de entrenadoras con experiencia. No estoy lista para entrenar, ¡pero me gustaría ir a varios partidos la próxima temporada si los Browns necesitan ideas!".

En este apartado cabe destacar a cuatro mujeres: Kim Pegula, Gayle Benson, Martha Firestone Ford y Virginia Halas McCaskey. Todas ellas dueñas de equipos de la NFL. La primera pasó de ser hace unos meses de propietaria de los Bufallo Bills y de los Buffalo Sabres (NHL) a presidenta y persona más importante de la organización, por encima de su marido. Pero ella es la cuarta en tener un papel de esta importancia.

Gayle Benson, de 71 años, es la dueña y la que toma todas las decisiones tanto de los New Orleans Saints como de los New Orleans Pelicans (NBA). Mientras, la veterana Martha Firestone Ford, a sus 93 años continúa llevando las riendas de los Detroit Lions y ya ha dejado claro cuál es su objetivo y sueño: ganar la Super Bowl. Por último se encuentra Virgina Halas McCaskey, dueña de los Chicago Bears a los 95 años. A su avanzada edad, ha ido delegando responsabilidades pero su figura sigue siendo una referencia en su franquicia. Las mujeres no solo se abren paso en la NFL, sino que poco a poco están consiguiendo ser cada vez más impo

[Más información: La exsecretaria de Estado Condoleezza Rice podría entrenar en la NFL]