Quién es Joel Álvarez, el español 'heredero' de Khabib en la UFC

España está bien representada en la UFC por Juan Espino (2-0), Ilia Topuria (2-0) y Joel Álvarez (3-1) y este sábado habrá ocasión de ver subirse a la jaula a uno de ellos, a Joel. 'El Fenómeno', como le apodan, se enfrentará al brasileño Thiago Moisés, con un balance de cuatro victorias y tres derrotas en la empresa. Es la pelea de su vida para nuestro luchador, que busca asaltar el top 15 de la división ligera.

Joel Álvarez (Gijón, 1993) comenzó en el mundo de las MMA con 18 años en su ciudad natal en el Centro Deportivo Tíbet, llegando a competir en 2015 en promociones británicas y rusas. Su ascenso fue meteórico y en 2018 llegó a convertirse en campeón del peso ligero de la primera liga profesional española (Ansgar Fighting League (AFL)).

Y llegó la llamada de la UFC. Joel es el primer español de la era moderna de la UFC en debutar (febrero de 2019) directamente en la compañía norteamericana, aunque lo hizo de forma tropezada. Le avisaron apenas un mes antes de la pelea para cubrir una vacante y no tuvo casi tiempo para preparar la pelea contra el ruso Damir Ismagulov. Precisamente, contra este peleador también cayó Moisés, su rival de ahora, en su debut en UFC que tuvo lugar solo unos meses después (agosto) tras el del español.

Pero 'El Fenómeno' no tardó en resarcirse de aquello. Tres meses más tarde, en junio, recibió su segunda llamada de la UFC y era para pelear contra el italiano Danilo Belluardo en Estocolmo. Joel ganó en el segundo asalto por KO técnico y dejó su sello un día en el que era todo o nada, dado que sumar dos derrotas seguidas podría haber supuesto su despedida dentro de una división que contaba con nombres históricos como Conor McGregor, Dustin Poirier, Justin Gaethje, Tony Ferguson o Khabib Nurmagomedov, del que hablaremos más adelante.

Llegó la pandemia y a Joel le tocó esperar casi un año para volver a subirse al octágono de la UFC. Con tanto tiempo de preparación, no dio opción en la jaula al irlandés Joe Duffy, quien en el pasado había derrocado a Mcgregor, machacándole con una guillotina. En octubre de 2020 peleó por última vez, siendo el ruso Alexander Yakovlev su rival y venciéndole con una llave de brazo en el primer asalto.

Mismo agente que Khabib

Joel Álvarez se ha ganado el respeto de todos con sus tres últimas victorias consecutivas. Eso le llevó a firmar su contrato con la empresa más famosa de todas en el mundo de las MMA y a dar otro paso muy importante en su trayectoria. En mayo debía haberse subido a la jaula de nuevo, pero la pelea se cayó porque no llegó el visado a tiempo

Ese mismo mes, todo cambió para el peleador asturiano que se puso en manos de Ali Abdelaziz, uno de los 'super agentes' de este deporte que, entre otros, lleva a Khabib o al actual campeón del peso wélter Kamaru Usman. Él fue quien le ofreció la oportunidad de medirse ahora contra el nombre que marca el límite de los ranqueados.

En el intercambio de pie tengo una ligera ventaja contra Thiago Moisés

Joel Álvarez, en EFE

En una entrevista en EFE, Joel Álvarez dice sentirse superior a Thiago Moisés: "Yo en cuanto al tamaño y al alcance tengo ventaja, soy una persona muy grande para la división, por lo que yo creo que en el intercambio de pie sí tengo una ligera ventaja". Además, si la pelea sale bien, le gustaría "volver en marzo, a finales si puede ser".

Sin ser parte de la cartelera principal, este sábado estarán puestos los focos sobre Álvarez. Otra victoria le colocaría seguramente en el top 15 de su división, siendo el primer español en conseguirlo en la UFC, y acercaría el sueño de verse más alto en el ranking junto a nombres de gran prestigio.