El 'caso Hamlin' y la lucha de la NFL por la seguridad de los jugadores: todas las medidas tomadas

Durante el partido entre los Cincinnati Bengals y los Buffalo Bills, del Monday Night Football, Damar Hamlin cayó desplomado en el campo tras un choque con Tee Higgins. El safety de la NFL colapsó al sufrir un paro cardíaco. Según los expertos sufrió lo que se conoce como commotio cordis.

La commotio cordis o conmoción cardíaca es una alteración abrupta del ritmo cardíaco. Esta se produce, generalmente, entre personas jóvenes cuando llevan a cabo alguna práctica deportiva. Según la National Commotio Cordis Registry es una de las causas de muerte súbita más comunes dentro del citado sector de la población.

Esta conmoción cardíaca puede venir provocada por un impacto no penetrante sobre la región precordial, el cual acaba trasmitiéndose al músculo cardíaco. Precisamente, el colapso de Damar Hamlin llegó después de ser golpeado en el pecho por el jugador de los Cincinnati Bengals.

El safety de los Buffalo Bills realizó una tacleada contra Higgins. Tras el impacto, ambos jugadores se pusieron en pie. Pero, de inmediato, Hamlin se desplomó y el árbitro paró el partido al darse cuenta de la gravedad de lo que estaba sucediendo. Su representante comunicó poco después que los "signos vitales" del jugador volvieron "a la normalidad" y que los médicos le colocaron "un tubo de respiración en la garganta".

Tras lo sucedido a Damar Hamlin, se vuelve a abrir el debate sobre la seguridad de los jugadores de la NFL. Sus medidas a este respecto han ido cambiando a lo largo de los últimos 30 años en búsqueda de un mayor seguro para los grandes protagonistas a la hora de saltar al campo.

Avances en seguridad

Evitar accidentes puntuales como este de Damar Hamlin en la NFL es muy complicado. Un lance del juego más y común en cualquier partido de la liga de fútbol americano. Y es que hasta 30 profesionales médicos están disponibles en cada encuentro del campeonato, incluyendo expertos que escanean el campo, desde las cabinas del estadio, en busca de posibles lesiones en la cabeza de los jugadores.

"La NFL se compromete a proteger a los jugadores de riesgos innecesarios, y a asegurar que el futbol americano sea un deporte leal, competitivo y emocionante", dicen desde la liga. Este organismo, en 2022, enfatizó los estándares de arbitraje sobre la regla del uso del casco, algo que ya trabajaron en 2018.

[Q-Collar, el dispositivo que salva vidas en el deporte: realidad o truco para los daños cerebrales]

Fue en 1986 cuando la NFL dio inicio a los cambios en las medidas de seguridad para proteger a sus jugadores. Se prohibió entonces el bloqueo por debajo de la cintura en despejes, así como también la conocida como 'carnada'. Un año más tarde, en 1987, continuaron los avances. 

Tres prohibiciones más: el tackle ofensivo pasó a no poder bloquear por detrás a un defensor alineado en la línea de golpeo. También se empezó a considerar ilegal que el equipo que pateara bloquease por debajo de la cintura tras una patada libre o despeje (Los bloqueos bajos del equipo receptor ya eran ilegales desde 1979). Por último, los dos equipos tenían a partir de entonces prohibido bloquear por debajo de la cintura después de un cambio de posesión.

Damar Hamlin, recibiendo asistencia médica en el terreno de juego Reuters

Justo antes de acabar la década de los '80, en 1989, una medida más fue aprobada por la NFL. Un defensa, independientemente del lugar desde el que se acerque, que tiene el camino despejado hacia el quarterback, tenía prohibido golpear a este de forma flagrante en el área de la o las rodilla(s).

Ya en los noventa no hubo prácticamente año sin como mínimo un cambio para fortalecer las medidas de seguridad de los jugadores. Por primera vez, el bloqueo por debajo de la cintura pasó a ser ilegal en algunas jugadas de acarreo. Eso en 1992, dos años más tarde, también se prohibieron los bloqueos bajos durante un intento de despeje, gol de campo o punto extra para los defensores.

En 1995 se dio un paso más a la normativa implantada en 1982 sobre la protección para los jugadores indefensos. Desde la NFL siguieron aclarando reglas anteriores, como en 1996 las de acarreo o la carnada, prohibiéndose ya su aplicación a toda la línea ofensiva y no únicamente al jugador fuera de un derribo. Como broche a los '90, por ejemplo se dictó que todas las protecciones de la cara pasasen a ser transparentes o se vetó la rudeza innecesaria con los bloqueos detrás de las rodillas, en las rodillas o por debajo de ellas en la zona de bloqueo.

Más cambios en el nuevo siglo

Con la llegada del siglo XXI, la NFL siguió trabajando cada vez más duro para mejorar la seguridad de los jugadores. En 2002, se prohibió la técnica de bloqueo por debajo de la cintura en cualquier jugada de patadas, mientras que también se vetó golpear el casco del quarterback.

Tres años después, en 2002, se consideró ilegal el derribo por el cuello, así como otras acciones de lo que se denomina 'rudeza innecesaria' en el fútbol americano. Y con el paso del tiempo se fueron endureciendo las normas para que los lances del juego no pusieran en peligro la integridad física de los participantes en el partido. Sin embargo, se buscaba más. Algo diferente. Ir un paso más allá.

[La Fórmula 1 ante el riesgo que cambió la NFL: ¿son posibles daños cerebrales a causa del porpoising?]

2010 se convirtió un año importante en este sentido. Un juego más controlado, sin patadas o golpes que pueden hacer un daño importante. Todos los conocidos como 'jugadores indefensos' pasaron a estar completamente protegidos ante cualquier golpe recibido en su cabeza. Aunque sea con el casco, antebrazo u hombro de un rival. También los pateadores y despejadores. Y, además, también se para el juego cuando a un jugador se le cae el casco.

Un año más tarde, en 2011, entre las normas que modificaron el juego destacó la que en lo que atañe en la protección el de incluir entre esos 'jugadores indefensos' a cualquier pateador y despejador. En 2012 se continuó ampliando esto para cubrir también a los jugadores defensores en bloqueos ilegales por debajo de la cintura, así como en cabeza o cuello.

En el año 2013 se implantó la norma de que todos los jugadores deberían usar a partir de entonces tanto rodilleras como musleras de protección. También se siguió ampliando la lista de 'jugadores indefensos' y se comenzó a considerar ilegal que un corredor o derribador iniciase contacto forzoso asestando un golpe a un oponente en la parte superior de su casco.

Partido de la NFL en el Tottenham Stadium de Londres Reuters

En los años siguientes se siguió ampliando listas como las de fórmulas de bloqueos ilegales, jugadas de 'rudeza innecesaria', así como la de bloqueos 'ciegos'. Ocurrió lo mismo, ya en 2016, con los derribos por el cuello. Aunque fue en el año 2019 cuando se llegó a un auténtico punto de inflexión: eliminación del bloqueo del lado ciego y un aprendizaje de la última temporada disputada.

Gracias a los cambios en las reglas de la patada inicial de 2018, se comprobó un año más tarde que las conmociones cerebrales por estas jugadas se redujeron un 35 por ciento respecto a la temporada de 2017. La acción continua. Es complicado anticiparse a acciones como la protagonizada por Damar Hamlin en el Monday Night Football, pero se sigue trabajando en ello.

En poder atajar de raíz este tipo de problemas cardíacos y también los que tienen que ver con el cerebro, con la cabeza, unos puntos que no solo preocupan en la NFL, sino que estos problemas no entienden de fronteras deportivas y ya en otras disciplinas se han mostrado muy preocupados al respecto. Intentando, en determinados momentos, aunar fuerzas para encontrar una solución.