El pickleball, un deporte que ha llegado recientemente a España, integra dentro de su estructura el tenis, el pádel, el ping-pong y el bádminton. Se practica en una pequeña pista, con una pala de madera y una pelota de plástico.
Nació en Estados Unidos a mediados de los 60, y allí ya cuenta con 35 millones de jugadores regulares. Construidas sobre suelo estadounidense ya existen más de 44.000 pistas de pickleball.
Este nuevo deporte cuenta con varias ligas estatales y con 800 clubes federados dentro de Estados Unidos. Fue en 2012, cuando el pickleball llegó a España de la mano de Michael Hess. Desde entonces, el número de jugadores en nuestro país se ha triplicado hasta alcanzar una cifra de 20.000 practicantes. Un deportista profesional de pickleball ya gana un sueldo medio de 50.000 euros al año.
La Rafa Nadal Academy by Movistar inaugura su primera pista de pickleball
La Rafa Nadal Academy y la Ferrero Tennis Academy, academias de tenis referentes en España, acogieron en diciembre de 2023 y en marzo de este año, respectivamente, los primeros torneos de pickleball: el Mediterranean Open.
La historia del pickleball
Pese a su reciente popularidad, los inicios de este deporte se remontan al verano de 1965. Todo comienza en la isla de Bainbridge, en el estado de Washington, cuando el que sería vicegobernador, Joel Pritchard, y dos buenos amigos, Bill Bell y Barney McCallum, volvían de jugar una partida de golf y encontraron a la familia del primero aburrida en casa.
Entre todos intentaron organizar una partida de bádminton en la pista del patio trasero de la casa de los Pritchard, pero no encontraban el volante y no pudieron jugar. Es en este momento, cuando a los tres amigos se les ocurre la idea de improvisar, y probar a darle con una pelota de wiffle, bajando un poco la red de bádminton.
Joel Pritchard junto a sus padres
Las raquetas de bádminton no funcionaban muy bien con la pelota de wiffle, así que fabricaron unas raquetas de madera contrachapada, no mucho más grandes que las raquetas de ping-pong, que encontraron en un cobertizo cercano. Desde que probaron este nuevo deporte improvisado, la familia del vicegobernador se divertía practicándolo día y noche.
Cuenta la leyenda que el nombre del deporte está inspirado en el perro de la familia, que se perdía por el jardín en busca de todas las pelotas: 'Pickles'. Sin embargo, esta no es la historia real. Pickles no llegaría a la casa de Washington hasta dos años después de la creación del pickleball, es más, pusieron el nombre de Pickles a su perro por esta nueva disciplina.
Realmente el nombre del juego según Joan Pritchard, esposa del vicegobernador, se convirtió en pickleball "después de que dijera que me recordaba a la tripulación del Pickle Boat, en la cual los remeros se elegían entre los descartes de otros barcos".
¿Cómo se juega?
El pickleball es un deporte fácil y dinámico, que pretende llegar a la mayor cantidad de personas en España. Existen dos modalidades: por parejas o individual.
Se juega en una pista con unas dimensiones muy parecidas a la de bádminton, 13,4 metros de largo y 6 metros de ancho. Además, está dividido por una red a una altura de 91 cm del suelo.
Con una raqueta de madera, más grande que las de tenis de mesa pero mucho más pequeña que una de tenis normal, y una bola con agujeros, que hace que sea un deporte lento, los jugadores tendrán que ganar a su rival.
Los partidos se juegan al mejor de 3 sets, y cada juego se gana a 11 puntos, aunque puede variar a 15 o 21 puntos siempre que se gane con dos puntos de ventaja sobre el contrario.
El pickleball llegó a España en 2012
Las reglas del pickleball son muy similares a las del tenis, pádel, tenis de mesa y bádminton. Durante el juego solo se permite un bote dentro del terreno de juego, y no se puede golpear la bola si se tiene un pie dentro de la zona de "no volea". El saque, por otro lado, se hace siempre en diagonal.
La reciente popularidad del pickleball
Cada día este deporte se está haciendo más popular en el mundo entero. Su fácil acceso y lo divertido que es, ha facilitado su reciente éxito. Además, el pickleball no es muy exigente a nivel físico y técnico, el riesgo de sufrir lesiones es mínimo, y gracias a ello ha ganado muchos adeptos.
Es una disciplina saludable, pensada para todos los públicos independientemente de la edad, y que se aprende muy rápido. El boom del pickleball ha venido para quedarse, así lo afirma Alex Corretja, extenista y capitán de la Copa Davis en 2012-2013: "Cuando empezó el pádel en los años 90 parecía que era un deporte para entretenerse y se ha convertido en un súper deporte, no solo popular, sino también muy profesional. Creo que al final también depende de cómo explote en nuestro país, y ojalá que explote, porque todo lo que sea hacer deporte, entretenerse, es positivo".