La cuenta atrás ha comenzado y quedan menos de diez días para la primera defensa de Ilia Topuria (15-0-0). El próximo 26 de octubre, en Abu Dabi, el campeón hispano-georgiano pondrá en juego su cinturón mundial del peso pluma en el evento UFC 308. Su rival será el estadounidense Max Holloway (26-7-0), que en su última pelea ganó el título BMF, aunque este no formará parte del botín de la esperadísima lucha.
El Topuria vs. Holloway encabezará el antepenúltimo show numerado de la UFC en este 2024 y, junto con el regreso de Jon Jones en el UFC 309, a mitad de noviembre, es la gran atracción del calendario para los próximos meses de la mayor empresa de MMA del mundo. Todos quieren ver si Ilia mantiene su invicto y se convierte, así, en una de las fuerzas más dominantes dentro del octógono.
El impacto que generó el KO sobre Volkanovski, quien llevaba más de cuatro años reinando en la división, puso al menor de los hermanos Topuria en el centro de la diana. No son pocos los que le tienen ganas tras su irrupción barriendo con todo y él se siente cómodo en el papel. Sabe que es la nueva gran amenaza dentro de la UFC y peleará por mantener dicha etiqueta durante mucho tiempo.
Topuria aterrizó en Abu Dabi hace unos días, este pasado fin de semana, para encarar la recta final de su campamento en el lugar donde tendrá su siguiente pelea. Es su costumbre, la de llegar a la ciudad dos semanas antes de meterse a la jaula, para así adaptarse a los cambios de hora y la climatología. En este caso, respecto a España, sólo habrá una diferencia horaria de -2, pero el cambio de temperatura es grande con un incremento de más de diez grados en la capital de los Emiratos Árabes Unidos.
El viaje no lo emprendió sólo. Topuria llegó a Abu Dabi acompañado de un equipo formado por hasta siete personas. Estas son su coach Aldo Martínez, su entrenador de boxeo Javi Climent, su preparador físico Jesús Gallo, su mánager Pedro Dols y otro de sus agentes, José Díaz, y el peleador georgiano Guram Kutateladze y su hermano Aleksandre Topuria, con quienes podrá llevar a cabo los últimos ensayos de la pelea. Este miércoles se incorporaron los hermanos Climent, Jorge y Agustín, aunque este training camp de Ilia ha sido algo diferente tras su traslado a Madrid y no ha pasado tanto tiempo con sus entrenadores de toda la vida.
En boca de todos
A pesar de no haber entrado en la fight week y que hay un UFC Night -estelarizado por Anthony Hernández y Michel Pereira- entremedias, Ilia Topuria está siendo el protagonista en la UFC desde hace unos días. El peleador hispano-georgiano ha empezado a dar sus entrevistas con medios americanos y se está cobrando todas las facturas.
En los últimos meses, Topuria ha sido el foco de ataques de otros peleadores. A algunos no les bastó con su nocaut a Volk o, más bien, le quieren ver caer. Ilia no se iba a quedar parado y les ha respondido, aunque por el camino se han ido 'cayendo' potenciales enemigos como Sean O'Malley, tras su dura derrota ante el georgiano Merab Dvalishvili -amigo de Ilia-, o Paddy Pimblett, quien se ha quedado lejos de la estela del campeón.
Topuria, antes de resolver lo de Holloway, apunta hacia más arriba. Como es el caso con Islam Makhachev (26-1-0), el heredero de Khabib y rey del peso ligero. Ilia mira al peleador ruso, al que ha retado a un combate en 2025 para tratar de ser doble campeón. Se trata de un reto muy ambicioso, aunque dependería de la UFC, si le permite ascender de peso o le deja donde está. Tras lanzar este desafío, Topuria se las ha visto por redes con otros luchadores como Usman Nurmagomedov -al que recordó su problema con el dopaje en 2023- o el campeón del peso wélter Belal Muhammad -a quien llamó "impostor" antes de su defensa del título ante Shavkat Rakhomonov, en el UFC 310-.
Caso aparte es lo de Conor McGregor. Lo de Topuria y el irlandés viene de lejos, con el primero pidiendo un combate contra The Notorious nada más ganar su cinturón y desechando la posibilidad tiempo después por su inactividad de más de tres años dentro de la jaula. Esta semana, 'El Matador' y Conor han tenido un duro rifirrafe, con Ilia defendiéndose tras ser provocado al decir McGregor, en su paso por Marbella, que es "más español que él". Las cosas están encendidas entre ellos, aunque un escenario en el que se vean sobre el octógono parece muy lejano en estos momentos.
El plan de combate
Estos piques no hacen más que encender el fuego interior de Topuria. Como lo hace una encuesta que involucró a 24 peleadores de la UFC, en la que 20 de ellos (el 84%) le dieron como perdedor ante Holloway. "He visto las predicciones, que se jodan todos. Después de que noquee a Holloway, que no me digan ni 'hola' si me ven", fue su respuesta en palabas al periodista Ariel Helwani. La otra 'réplica' de Topuria ha sido retar al peleador hawaiano a citarse en el centro del octógono en los primeros diez segundos de la contienda y mantener un tenso intercambio de puñetazos.
Está confiado Topuria tras el trabajo realizado en un largo training camp, que incluso adelantó unas semanas ante la previsión del nacimiento de su hija -a finales de julio-. En su equipo, como ocurre con varios analistas, creen también en la baza que puede jugar Ilia llevando la pelea al suelo, un arma que no ha tenido necesidad de enseñar mucho en la UFC y donde puede ser muy superior a Holloway.
Todo está casi listo para la gran pelea de Ilia Topuria. La semana que viene le tocará lidiar con el extremo corte de peso, cuya dureza quedó plasmada en el reciente documental del 'Matador', y los esperados cara a cara ante Holloway, en la rueda de prensa y en el pesaje. Luego no quedará nada más que enfrentarse el uno contra el otro dentro de la jaula.
"Va a ser en el primer asalto", dijo Topuria esta semana a Helwani sobre cuándo finalizará a su rival. "Holloway no está a mi nivel. Volkanovski es el tipo que lo derrotó tres veces. Al tipo que le ganó tres veces, yo le noqueé en el segundo asalto. Entonces, ¿qué te hace pensar eso? Volkanovski era un rival muy poderoso para mí, y lo es para todo". Es un Ilia contra el mundo... y tiene las de ganar.