Ilia Topuria (Halle, Alemania; 1997) ha logrado cambiar el panorama deportivo en España. Su irrupción en la UFC no solo ha elevado la visibilidad de las artes marciales mixtas en el país, sino que también ha consolidado su figura como uno de los atletas más relevantes del año. En 2024, su nombre se coló entre los términos más buscados en Google, una señal clara de su impacto fuera del fútbol, el deporte rey en España.
Hace apenas un año, pocos habrían imaginado que la UFC, una competición que hasta entonces era un tema marginal en el país, se convertiría en un fenómeno cultural. Pero la irrupción de Topuria lo ha cambiado todo. Su victoria contra Alexander Volkanovski en el Honda Center de Anaheim marcó un antes y un después, transformando lo que parecía una moda pasajera en una verdadera revolución.
El año 2024 ha sido el más destacado en la carrera de Ilia Topuria, quien cerró el curso con un inmaculado récord de 16 victorias y ninguna derrota. En el evento UFC 298, demostró todo su potencial al superar con contundencia a Volkanovski, considerado por muchos como el mejor peso pluma de la historia. Pero su trayectoria no terminó ahí. También se convirtió en el primer luchador en noquear a Max Holloway, otra leyenda de las 145 libras, durante el UFC 308 en Abu Dhabi.
Estas dos victorias colocaron a Topuria en el cuarto lugar del ranking libra-por-libra de la UFC, solo por detrás de figuras como Islam Makhachev, Jon Jones y Alex Pereira. Sin embargo, para 'El Matador', como es conocido, esto no es suficiente. Con apenas 27 años, su ambición parece no tener límites.
El desafío del peso ligero
A comienzos de diciembre, Topuria sorprendió al mundo al anunciar sus intenciones de subir al peso ligero en 2025. Este movimiento podría implicar dejar vacante el título pluma, pero él lo ve como una oportunidad para explorar nuevos retos. "Tal vez toca un cambio", comentó durante una entrevista en El Partidazo de COPE.
El cambio de categoría también tiene motivaciones prácticas. En el peso pluma, Topuria debe bajar hasta los 65,8 kilos para el pesaje oficial, un proceso que implica una pérdida de hasta 16 kilos desde el inicio de su campamento. Esto no solo afecta su preparación física, sino también su calidad de vida durante los meses previos a una pelea. En el peso ligero, el límite de 70,3 kilos le permitiría afrontar los combates con menos estrés y mayor comodidad. "Me sentí genial cuando peleé en ese peso", recordó sobre su única experiencia en esta categoría, una victoria contra Jai Herbert en Londres, en 2022.
El ascenso al peso ligero plantea numerosos interrogantes. Aunque Topuria ha expresado su interés en enfrentarse al brasileño Charles Oliveira, excampeón de la categoría, aún no se ha definido un plan claro. Dana White, presidente de la UFC, será clave en las negociaciones que determinen si 'El Matador' tendrá una revancha con Volkanovski antes de cambiar de división o si se enfrentará directamente a un contendiente del peso ligero.
"No dejaré el título vacante. La decisión de ascender es completamente mía", afirmó Topuria en un mensaje en redes sociales, desmintiendo rumores sobre su futuro. Sin embargo, su entrenador Jorge Climent admitió que abandonar la categoría pluma sería lo más lógico. "Cada vez que hacemos el recorte de peso es más complicado. Su cuerpo ha cambiado, y ya no quiere pasar por ese proceso", explicó Climent en una entrevista reciente.
En cuanto a posibles rivales en el peso ligero, las opciones son variadas. Además de Oliveira, nombres como Dustin Poirier también podrían entrar en escena. "Ilia está listo para pelear con cualquiera que se ponga en su camino", afirmó su entrenador.
Una generación que sigue sus pasos
El impacto de Ilia Topuria va más allá de sus logros personales. Su éxito ha servido de inspiración para otros luchadores españoles, quienes también están dejando huella en la UFC. Joel Álvarez, por ejemplo, cerró 2024 con una actuación memorable, noqueando a Drakkar Klose, un rival que nunca había sido derrotado de esa manera. Esta victoria, sumada a su actuación contra Brener en Abu Dhabi, ha consolidado a un Álvarez de vuelta al Top15 del peso ligero.
Dani Bárez también protagonizó un año crucial. Tras superar a Víctor Altamirano, aseguró su continuidad en la UFC y ya tiene programado un combate contra el invicto André Lima en marzo de 2024. Además, ya hay fecha para el siguiente debut de un español en la UFC, que será nada más y nada menos que el hermano del campeón: Aleksandre Topuria —un año mayor que Ilia—. A falta de oficialidad, su estreno en la empresa será el 9 de febrero, en Sídney, ante el local Cody Haddon. Estos nombres, junto con otros talentos emergentes como Hecher Sosa y Salah Eddine, ambos a las puertas de la UFC, están fortaleciendo la presencia española en el deporte.
Aleksandre Topuria, en el evento WOW 9
El sueño de un evento en España
Con este auge de las artes marciales mixtas en España, muchos se preguntan si la UFC podría organizar un evento en el país. Aunque Dana White ha manifestado su interés, todavía no hay nada concreto. Un evento de esta magnitud no solo sería un reconocimiento al impacto de Topuria y otros luchadores españoles, sino también una oportunidad para consolidar el deporte a nivel nacional. 2025 es el año señalado, aunque permanece la duda de si se podrá llevar a cabo en el Santiago Bernabéu —el gran sueño de Ilia— o será en una arena, como el WiZink Center de Madrid.
Ilia Topuria no solo está transformando su propia carrera, sino que también está escribiendo un capítulo completamente nuevo en la historia del deporte en España. Su capacidad para romper barreras, tanto dentro como fuera del octágono, lo ha convertido en un referente para toda una generación. Y esto, sin duda, es solo el principio.