Ben Shelton, el 'sparring' de Nadal antes de su debut en Australia: el talento zurdo de la 'Next Gen'

Rafa Nadal cuenta las horas para hacer su debut en el Abierto de Australia. El tenista balear defiende la corona que consiguió el año pasado en aquella final histórica frente a Daniil Medvedev en un año en el que será más complicado levantar el título. Todos dan como favorito a Novak Djokovic, quien este curso regresa al país aussie tras la polémica vivida el año. 

La aproximación del jugador español al primer Grand Slam de la temporada no ha sido fácil. Ha disputado dos partidos oficiales y los dos se han saldado con derrota, ambos en la United Cup. Primero contra Cameron Norrie y después contra Alex de Miñaur. Unos resultados que han generado preocupación alrededor del gran campeón. 

El balear se ha mostrado visiblemente molesto cuando los periodistas presentes en Australia le han preguntado recurrentemente por esa retirada que él reitera que ve lejana. Incluso algunos compañeros del circuito también le ven dejándolo antes de que finalice el año. Es el caso de Alexander Zverev, quien apuntó que la sorpresa de la temporada sería el adiós de Rafa en junio tras Roland Garros. 

Mientras tanto, Nadal sigue preparando su debut en el Abierto de Australia que tendrá lugar en la madrugada de este lunes contra Draper. El de Manacor ha entrenado durante estos días con jugadores de la talla de Félix Auger-Aliassime, Andy Murray, Dimitrov, Hurkacz o el propio Zverev. Contra ellos ha disputado varios partidos que se han saldado con malos resultados. Sin embargo, sus últimas pruebas las ha realizado contra un joven talento como es Ben Shelton. 

Ben Shelton durante un entrenamiento en el Abierto de Australia Reuters

Los detalles de Rafa

La elección de Rafa para utilizar al joven estadounidense de solo 20 años como 'sparring' es porque se trata de un jugador zurdo, de gran altura y de golpe potente. Características muy similares a las que tendrá su rival en su debut, Jack Draper. El tenista de Manacor hará su primera aparición en el tercer turno de la Rod Laver, la pista central del complejo en el que se celebra el torneo de Melbourne. 

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Nadal quiere cuidar todos los detalles para tener el mejor debut posible y por eso ha elegido a Shelton, un jugador de un perfil muy similar a lo que tendrá enfrente en ese partido inaugural en el Melbourne Park. Ben se encuentra en estos momentos en el puesto 92 del ranking y es hijo del exjugador Bryan Shelton. 

Tanto Shelton como Draper comparten altura y trazas sobre la pista. El americano, ante la oferta de Rafa, no lo dudó y compartió golpes en la undécima sesión preparatoria del campeón de 22 'Grandes'. El momento de gran esplender de este talento de la 'Next Gen', un concepto que se renueva en el tenis año a año, llegó en el Masters 1.000 de Cincinnati. Allí se convirtió en el segundo jugador nacido en 2002 en sumar un triunfo en un torneo de esta envergadura. 

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Allí se deshizo primero de Lorenzo Sonego y después dio la campanada al eliminar a todo un finalista de Grand Slam como Casper Ruud. Después cayó frente a Cameron Norrie. Ben Shelton es uno de los grandes representantes del deporte universitario en Estados y ahora mismo ostenta la corona de la NCAA por Florida.

Gracias a esa conquista recibió una wild card para disputar en el US Open. Antes había ganado el ATP 250 de Florida. Ahora, el jugador de 20 años está disputando su primera gira fuera de su país tras haber conseguido meterse entre los 100 mejores del muro siendo profeta únicamente en su tierra.