Es la sanción más alta de la historia de la UE a una empresa por prácticas monopolísticas. La Comisión Europea ha impuesto este martes una multa récord de 2.420 millones de euros a Google por abusar de su posición dominante en el mercado de motores de búsqueda (donde tiene una cuota del 90%) para conferir una ventaja ilegal a su servicio de comparación de precios (Google Shopping) respecto a sus rivales.

Además, Bruselas da 90 días de plazo al gigante informático para que ponga fin a esta práctica abusiva y respete el principio de igualdad de trato entre Google Shopping y los comparadores de precios rivales. Si no cumple, le impondrá sanciones de hasta el 5% del volumen de negocios diario a nivel mundial de su matriz, Alphabet.

La multa a Google pulveriza el anterior récord que ostentaba Intel, a quien el Ejecutivo comunitario impuso en 2009 una sanción de 1.000 millones de euros. Además, supera el importe acumulado de las varias multas impuestas a Microsoft, que suman alrededor de 2.200 millones de euros. El Ejecutivo comunitario también ha sancionado a Apple con 13.000 millones de euros, pero en este caso se trata de impuestos debidos y no de una vulneración de las reglas de competencia.

"Lo que Google ha hecho es ilegal por lo que respecta a las reglas de competencia de la UE. Ha impedido a los consumidores europeos beneficiarse de la posibilidad de elegir entre servicios y de aprovecharse plenamente de la innovación", ha dicho la comisaria de Competencia, Margrethe Vestager.

El elevado importe de la multa se justifica por la gravedad y la duración de la infracción, que según Bruselas comenzó en 2008. Como resultado de las prácticas ilegales de Google, el tráfico a su servicio de comparaciones de precios ha aumentado de forma significativa (en España se ha multiplicado por 17), mientras que sus rivales han sufrido pérdidas sustanciales y permanentes.

El Ejecutivo comunitario mantiene abiertos otros dos expedientes contra Google por prácticas monopolísticas. Uno por su sistema operativo móvil Android y el otro por su plataforma publicitaria AdSense. En los dos casos, Bruselas podría imponer nuevas multas récord en los próximos meses.

Además, la comisaria Vestager ha dejado claro que este caso sienta precedente para otros servicios verticales de Google, como el de mapas o los buscadores de hoteles o vuelos. Pero no ha concretado cómo se aplicará.

Una investigación de siete años

La tramitación del caso Google Shopping ha sido desesperantemente lenta. Bruselas lanzó este expediente en noviembre de 2010, es decir, hace casi siete años, tras meses de pesquisas preliminares. El anterior comisario de Competencia, Joaquín Almunia, intentó hasta en tres ocasiones alcanzar una solución negociada con el gigante informático, sin multas. Pero sus esfuerzos fracasaron. Su sucesora, Vestager, cambió de estrategia y envió un pliego de cargos a la compañía.

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La Comisión sostiene que Google emprendió en 2008 una estrategia ilegal para promocionar su servicio de comparación de precios, que no se basaba en los méritos del producto sino en la posición dominante que la compañía tiene el el mercado de los buscadores. El plan consistía en colocar sistemáticamente en un lugar destacado Google Shopping en los resultados de búsquedas que ofrece. Al mismo tiempo, Google sitúa en peor posición los servicios rivales de comparación de precios.

La consecuencia de todo ello es que el servicio de comparación de precios de Google se les aparece a los consumidores de forma mucho más visible en los resultados de las búsquedas, mientras que la visibilidad de los rivales es mucho menor.

Para llegar a esta multa, Bruselas ha examinado una gran cantidad de pruebas. Entre ellas, documentos de trabajo de Google y de otros rivales, así como 5,2 terabytes de resultados de búsquedas reales del gigante informático (equivalentes a 1.700 millones de búsquedas).