Su título, L'Atelier rouge (El taller rojo), es el mismo de la pintura de Matisse, que articula todo su despliegue. Se reconstruye el carácter de un cuadro nuclear y toda la proyección que esa obra llegó a alcanzar de forma tardía.

El cuadro, realizado en 1911 cuando Matisse tenía 41 años, es verdaderamente especial y reproduce de manera minuciosa el espacio de lo que entonces era su taller de trabajo en el extrarradio de París.

Lo decisivo es que en él Matisse representa once obras: siete pinturas, tres pequeñas esculturas y una cerámica, así como muebles y otros objetos, y con ello nos transmite de forma abierta y sugestiva lo que constituía el ámbito de ecos y resonancias de su espacio creativo, el lugar donde cobran forma sus obras.

Las pinturas reproducidas son un pequeño paisaje, Córcega, el viejo molino (1898), una naturaleza muerta, Cyclamen (1911), y diversas representaciones de personas, un retrato de un adolescente vestido, Joven marino (II) (1906), y cuatro desnudos femeninos, Bañistas (1907), El lujo (II) (1907-1908), Desnudo con el chal blanco (1909), y Gran desnudo (1911).

Henri Matisse: 'Gran interior rojo', 1907. © Centre Pompidou, MNAM-CCI, Dist. RMN-Grand Palais / Audrey Laurans. © Succession H. Matisse 2024

Es esta una cuestión que ya antes había marcado su interés, pues el estudio y los espacios interiores, como tema de representación, fue algo que ocupó su atención desde 1903 en adelante hasta sus años finales.

Pero L’Atelier rouge, con su precisión y carácter innovador desde un punto de vista expresivo, tiene un alcance especial. La innovación se sitúa ante todo en el mantenimiento atenuado de los colores de las obras reproducidas y en la decisión que tomó, en un estado avanzado de la realización del cuadro, de utilizar un filtro cromático unificador con el color rojo en toda la superficie pictórica. Su “rojo veneciano” actúa como un filtro unificador para mirar en profundidad…

Excepto esta última, una pintura de gran formato que acabó destruida y que actualmente es conocida sólo por su imagen en L'Atelier rouge, los cuadros originales están también presentes en la muestra.

L’Atelier rouge permaneció en poder de Matisse durante 16 años, durante los cuales viajó a Londres, Nueva York, Chicago y Boston, para estar presente en diversas exposiciones. Fue comprada en septiembre de 1927 por David Tennant, fundador de un club privado de coleccionistas en Londres, donde estuvo expuesta.

La emoción y la aproximación experimental al color constituyen el horizonte creativo de Matisse

A comienzos de los años cuarenta la compró Georges Keller, director de la Bignou Gallery en Nueva York. Y finalmente fue adquirida en 1949 por el MoMA de Nueva York, de cuya colección sigue formando parte.

El título L’Atelier rouge fue puesto a la obra 38 años después de su creación por Alfred H. Barr Jr., director y fundador del MoMA, quien, en su presentación en las exposiciones internacionales antes mencionadas, entre 1912 y 1913, lo tituló Panneau rouge (Panel rojo). En las dos opciones prevalece la indicación del carácter predominante del color, el rojo referencial.

Hasta el final de los años 40 la pintura es poco mencionada en los estudios sobre Matisse. Pero, a partir de entonces, adquirió una “nueva vida”, y acabó alcanzando una gran repercusión.

Hay un eco especial de la misma en otra obra de notable calidad, Grand intérieur rouge (Gran interior rojo), que Matisse realizó en 1948 y que, después de haber sido expuesta por su hijo, el galerista Pierre Matisse en febrero de 1949 –el mismo año en el que L’Atelier rouge entró en el MoMA–, fue adquirida en 1950 por el Museo Nacional de Arte Moderno de Francia, actualmente Centro Pompidou.

Vista de la exposición 'Matisse. L'Atelier rogue'. © Succession H. Matisse 2024. © Fondation Louis Vuitton / Louis Bourjac

El Gran interior rojo, también presente en la exposición, vuelve a situar la mirada de Matisse en el ámbito de su espacio vital. En este caso, lo que vemos es la representación de un rincón de su casa en Vence, en la región de Provenza, donde vivió de 1943 a 1949.

Aquí tienen más presencia los muebles y objetos, así como dos figuras fragmentarias de animales, y hay sólo dos representaciones de obras artísticas. Eso sí, el rojo vuelve a marcar la unificación cromática de la representación. Y un dato importante: se trata de la última pintura al óleo del artista.

Además, la exposición reúne un amplio conjunto de materiales, documentos y soportes visuales que nos permiten viajar en el tiempo y por los ámbitos de creación de este autor.

En la entrada, en uno de los muros, nos recibe en gran formato la frase: “Este cuadro sorprende completamente a primera vista. Es nuevo evidentemente… ¿Le he dicho que el cuadro representaba mi taller?”. Fue lo que le indicó en febrero de 1912 a su mecenas, el coleccionista ruso Serguéi Schukin, que sin embargo no lo compraría.

Henri Matisse: 'El lujo (II)' 1907-1908. © SMK. Foto: Jakob Skou-Hansen © Succession H. Matisse 2024

Pero Matisse es ciertamente preciso: L’Atelier rouge sin duda sorprende por la profundidad que transmite en lo que representa y cómo lo hace. Según él mismo señaló en una entrevista publicada en The New York Times el 9 de marzo de 1913, dos años después de la realización del cuadro, y recogida en el catálogo de la exposición, el trabajo experimental con el color marca el despliegue de su trabajo: “Yo comienzo siempre por el color”.

Todo ello, también, en diálogo con sus referentes artísticos, como igualmente indica en esa misma entrevista: “Goya, Durero, Rembrandt, Corot, Manet son mis maestros preferidos”.

En definitiva, la emoción y la aproximación experimental al color constituyen su horizonte creativo. Y ahí, en esa unión del espacio de creación, el taller, con la irradiación reflectante del color, el rojo veneciano impone su fuerza de unificación y abstracción: el lenguaje del rojo radiante.