El músico y compositor brasileño Sérgio Mendes ha fallecido este viernes a los 83 años en Los Ángeles (Estados Unidos), según confirmaron sus familiares al diario O Globo. Las causas de la muerte todavía se desconocen, aunque el músico, uno de los principales representantes de la bossa nova, afrontaba desde hace meses problemas respiratorios.

El pianista, que mezclaba la samba y el jazz en sus composiciones, era un importante embajador de la música brasileña en Estados Unidos, país al que llegó en 1964 tras el golpe militar en Brasil.

A lo largo de su carrera publicó más de 35 álbumes, muchos de los cuales fueron disco de oro o platino en Estados Unidos, ganó tres Grammy y fue nominado a otros seis. Además, recibió una nominación al Oscar en 2012 por la canción "Real in Rio" de la película animada Río, y fue incluido en el Salón de la Fama de los Compositores Latinos.

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Su popularidad internacional se debe, principalmente, a las canciones "Magalenha", de Carlinhos Brown —Mendes fue el primer artista que la grabó—, y a la versión de la canción "Más que nada", de Jorge Ben Jor.

Hijo de un médico, Mendes nació en 1941 en Niterói, una ciudad vecina de Río de Janeiro, donde empezó de joven a estudiar piano clásico en el conservatorio. Mientras se formaba, entró en contacto con la bossa nova de Tom Jobim y João Gilberto, que dejarían en su música una huella imborrable.

En 1956 escuchó su primer disco de jazz, Take Five, del músico estadounidense Dave Brubeck, y abandonó sus estudios. Comenzó a tocar en clubes nocturnos de Río de Janeiro, coincidiendo con el auge de la bossa nova. Su primera grabación, Dance Moderno, fue lanzada en 1961 por el sello Philips Records.

Ya en Estados Unidos, fundó la banda Brasil '66, que adaptaba canciones populares brasileñas al jazz. Cuando versionaron "Más que nada", se convirtió en la primera canción en portugués que logró un éxito mundial. Versionaron, además, canciones de The Beatles y su figura empezó a ensancharse también en televisión.

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En 1992 grabó el álbum Brasileiro, que incluía varios temas con Carlinhos Brown —el mencionado "Magalenha", entre ellos— y fue merecedor de un Grammy. Dos décadas despúes, ambos recibieron una nominación al Oscar, hito mencionado en líneas anteriores.

Mendes actuó por última vez en noviembre de 2023 colgando el cartel de "no hay billetes" y estaba casado con la cantante brasileña Gracinha Leporace, con quien también tuvo colaboraciones musicales.