Serrano Suñer (2º por la izq.), Ministro de Exteriores de Franco, conversa con Hitler en Hendaya en 1940.

Hitler y Franco sólo se encontraron una vez. Fue el 23 de octubre de 1940, en la estación de ferrocarril del puesto fronterizo francés de Hendaya. La conversación se prolongaría durante más de tres horas y, después de una cena ligera, aún tendría su continuación en las primeras horas de la noche. Franco obtendría de ese encuentro una fama de hábil negociador, por haber evitado que España entrase en la guerra, mientras que Hitler, que había acudido a la cita dispuesto a poner en marcha sus planes para el control de la Europa meridional, recordaría siempre con espanto las horas en las que tuvo que aguantar la verborrea del dictador español. Más adelante diría que prefería que le sacasen dos o tres muelas, antes que tener que soportar otra entrevista con Franco.

En el entorno de Hitler se afianzaría a partir de entonces la imagen de Franco como la de un charlatán que les había engañado y no les había agradecido la ayuda brindada durante la guerra civil. Y no era mejor la imagen que tenían de su cuñado y ministro de Asuntos Exteriores, Ramón Serrano Suñer, al que aplicaban habitualmente el calificativo de "jesuita", en el que encerraban buena parte de su desprecio a los pueblos latinos y a la religión católica.

Hace tiempo que sabemos que las cosas ocurrieron de forma muy distinta a como las quiso presentar la propaganda franquista, apoyada en los idealizados testimonios construidos por Serrano Suñer que, en los últimos años de su larguísima vida, estaba muy deseoso de desligarse de su pasado fascista. Por decirlo muy brevemente, tanto Franco como su cuñado tuvieron interés en incorporarse a la lucha y sacar partido de las iniciales victorias alemanas, pero las condiciones materiales de la España de 1940, les llevaron a renunciar a "hacer la guerra por gusto" -como decía Franco- y a exigir una ayuda material que Hitler no tenía medios ni interés en proporcionar.

La intervención del gobierno nazi en España había empezado a partir de la rebelión militar del verano de 1936, cuando Hitler empezó a brindar ayuda militar y económica a los sublevados, a pesar de que su interés en esta parte de Europa era muy limitado y tenía por objeto, fundamentalmente, las necesidades de la economía alemana.

Cuando comenzó la guerra mundial, Franco optaría por lo que Payne denomina una "neutralidad sesgada" que no trataba de ocultar sus simpatías hacia las potencias del Eje. Más adelante, la supuesta neutralidad se transformaría en una curiosa "no beligerancia" que marcaba aún más las simpatías españolas y que no sería abandonada hasta el otoño de 1943. Las autoridades aliadas, mientras tanto, se contentaron con una presión encaminada a impedir que España se uniera al Eje, para lo que utilizaron, en ocasiones, el soborno a algunas personalidades del generalato franquista.

Una de las evidencias de esa simpatía española por la causa alemana sería el envío de la División Azul, que operaría en el frente ruso desde comienzos de 1942 y tendría, supuestamente, carácter voluntario. A finales de 1943, cuando las autoridades españolas trataban de reorientar su posición en el conflicto, aquella unidad militar era un estorbo y los últimos hombres serían repatriados de una forma casi clandestina.

Para entonces, el gobierno español trataba ya de hacer méritos ante los aliados y, en ese sentido, esgrimió la política de protección a los judíos frente a la amenaza del Holocausto. El autor, que dedica dos capítulos a este aspecto, señala las limitaciones de esta política, en la que algunos comportamientos individuales estuvieron muy por encima del antisemitismo que predominaba en algunas instancias oficiales.

La cuestión de las relaciones entre Franco y Hitler es un tema que ha recibido mucha atención de los historiadores y Stanley Payne exhibe en este nuevo volumen su excelente conocimiento del periodo, su magisterio en el análisis histórico y una excelente documentación original que convierte al libro en una obra de referencia indispensable.