Torsten Krude, profesor de Biología Celular de la Universidad de Cambridge y miembro del Darwin College, es el editor de estos ensayos basados en el ciclo de conferencias con que esta entidad conmemoró en el año 2003 el cincuenta aniversario del descubrimiento de la estructura de la doble hélice del ADN. Tales conferencias fueron encomendadas a notables especialistas en distintas disciplinas que, independientemente unos de otros y de modo muy personal, exploraron las consecuencias de aquel descubrimiento llevándolas hacia esferas de la vida moderna muy diferentes e importantes tanto para la ciencia como para la sociedad.

Aaron Klug, premio Nobel de Química 1982, abre el ciclo describiendo cómo se llegó a éste descubrimiento, los caminos erróneos que se siguieron hasta la construcción del modelo final, con una acogida algo reacia antes de su confirmación. Incluye también un breve resumen de los resultados de las investigaciones posteriores sobre la replicación de la molécula y la transcripción de la secuencia de ADN.

Alec J. Jeffreys es célebre por su invención de la "huella genética" con su implicación en otras ramas, especialmente en los campos de variabilidad y mutación del ADN humano. Precisamente de esa huella genética trata su exposición, y de su impacto en la vida de personas involucradas en investigaciones criminales, disputas de paternidad, inmigración, etc.

El capítulo siguiente, sobre el ADN antiguo, cuyo autor es Svante Päabo, describe los problemas planteados en la extracción y el estudio de ADN de restos hallados en excavaciones arqueológicas y paleontológicas, a veces en estado muy deteriorado. Sin embargo, estos análisis se han realizado con éxito en el caso de relaciones genealógicas de organismos extinguidos, discutiendo como ejemplo las de los moas, el lobo marsupial y los neandertales.

Ron Laskeay dedica su intervención, "ADN y cáncer", a la comprensión de esta enfermedad y su tratamiento, habida cuenta de que esencialmente es debida a daños en el ADN. Paradójicamente, dos de los tratamientos más importantes para el cáncer están basados en infligir aún más daños al ADN, hasta el punto de que las células dañadas se suicidan.

Malcolm Grant es abogado ambientalista y catedrático de Economía de la Tierra y estudia en "ADN, biotecnología y sociedad" las actividades sociales ante los avances en biotecnología, la resistencia con que se oponen a los cultivos transgénicos y la polarización del debate sobre la relación ciencia-tecnología-sociedad, lo que le lleva a considerar la necesidad de desarrollar procesos políticos más abiertos que contribuyan al pensamiento social de forma inteligente.

Robert Winston, especialista en biología reproductiva y del desarrollo, aborda temas especialmente vinculados al conocimiento actual del ADN en el ámbito de la medicina reproductiva, discutiendo aspectos del embrión humano, el proceso del envejecimiento de las mujeres, desarrollo de los gametos y defectos en la implantación del embrión, fertilización in vitro, clonación y animales transgénicos y células madre embrionarias. Por su parte, la psicóloga Dorothy Bishop expone el debate entre los lingöistas y los psicólogos sobre la especialización en el lenguaje de los humanos. Hoy empiezan a oirse voces más moderadas que arrojan luz sobre nuestra comprensión de las complejas rutas que van desde los genes hasta el comportamiento pasando por la neurobiología.

Finalmente Onora O’Neill se adentra en los aspectos éticos que surgen del conocimiento genéticos. Aparte de las disputas entre entusiastas y alarmista frente a las implicaciones éticas de aquel conocimiento, hay que hacer frente a asuntos que tienen que ver con el uso y el control de la información genética y su propiedad personal, familiar o colectiva.

Variedad de temas, como se ve, tratados con autoridad por distinguidos especialistas pero, al mismo tiempo, como es propio de conferencias que pueden contar con un público heterogéneo, expuestos con el magisterio de quienes saben hacerse entender por él.