Quien mas y quien menos ha leído algo sobre «Linux». A lo mejor no sabe muy bien lo que es, a lo mejor lo sabe pero lo considera algo extraño. Y sin embargo, un gran porcentaje de la gente que lea esa palabra habrá usado Linux en alguna u otra forma, casi sin darse cuenta. Porque Linux está en los servidores que nos sirven páginas web. Linux está en algunas empresas y administraciones. Linux está en el escritorio, en cantidades reducidas, pero está. Y Linux está en nuestros móviles, cada día que pasa en mayor proporción. Pero, ¿Qué es Linux? ¿En qué nos afecta usarlo? ¿Y porqué es importante para Android? A lo largo de estas semanas intentaré responder a esas preguntas.

Un poco de historia

Y cómo no, debemos empezar por el principio, un principio no demasiado glamuroso. Corre el año 1991, y los estudiantes de computación de la Universidad de Helsinki tienen que usar el sistema operativo Minix en su educación. Un sistema operativo es un tipo especial de programa que permite controlar un ordenador u otro tipo de dispositivo computacional. Por ejemplo, Windows es un sistema operativo, como lo son Mac OS y sí, también Android.

Pero uno de los estudiantes, Linus Torvalds, no comprende porqué este sistema Minix tiene tantas limitaciones. No puede «destriparlo» para ver cómo funciona. No puede desarrollar modificaciones para mejorarlo, ni eliminar elementos que le sobran. La culpa era de las licencias impuestas por su creador,  y no es que las alternativas como Unix fuesen mejores en ese sentido. Y en vez de explayar su furia sobre las listas de correo de entonces (precursoras de los foros actuales), decidió tomar cartas en el asunto. En Octubre mandó un mensaje:

Hola a todo el mundo que usa minix.

Estoy haciendo un sistema operativo (solo un hobby, no será grande y profesional como gnu) para clones AT 386 (486). […] Cualquier sugerencia es bienvenida, aunque no prometo implementarla :D

La reacción no se hizo esperar. En pocos meses, programadores de todo el mundo contactaron con Torvalds para aportar su granito de arena a la creación de este sistema operativo, que fue bautizado como Linux para sorpresa de su propio creador. La clave de este éxito fue la decisión de liberar el código fuente, de manera que cualquier persona pudiese copiarlo, modificarlo y distribuirlo. Pronto se convirtió en el estandarte de la filosofía libre que revolucionarios como Richard Stallman plantearon años atrás.

Con el paso del tiempo, grandes compañías como Intel e IBM vieron su potencial como competidor de Windows e invirtieron grandes cantidades de dinero. No querían depender de Microsoft, y el esquema abierto de Linux les permitía aportar el código que necesitasen sin el peso de crear un sistema desde cero. En la actualidad, los sistemas operativos basados en Linux son sinónimo de estabilidad, de seguridad y de desarrollo.

Cuando el mejor no gana

Pero faltaba algo. Faltaba el éxito entre el gran público. Y es que se notaba que Linux había sido creado por y para programadores. En el ámbito profesional, Linux siempre tuvo mas éxito, sobre todo en el importante mercado de los servidores. Pese a los intentos de mucha gente, Linux aún no puede luchar de tu a tu en términos de uso frente al gran gigante Windows. Ubuntu es la versión que mas éxito ha tenido hasta ahora, con una interfaz con claras reminiscencias a los sistemas móviles y con el usuario medio como prioridad absoluta. Empresas tan importantes como Valve se han dado cuenta de ello, y por eso han lanzado versiones de sus programas, pero aún queda mucho camino por delante, con cifras que rondan el 1% de usuarios totales.

Y entonces, llegó Google. Pero esa es una historia para otro día.