Conocida científicamente como Maratus volans, la araña pavo real es una especie única que habita en Australia, en áreas boscosas y húmedas donde se encuentra en las condiciones ideales para sobrevivir y reproducirse. El nombre por el que se la conoce coloquialmente proviene de su llamativo patrón de colores y su característico comportamiento de exhibición que recuerda al cortejo del ave del mismo nombre.
A diferencia de las hembras de pavo real que son conocidas por su plumaje vistoso, en este caso son los machos quienes presumen de unos motivos dignos de admiración. Lo hacen, como es norma en el mundo arácnido, para atraer a las hembras durante el cortejo. Además, sus cualidades la han coronado como una de las especies más bonitas reconocidas hasta la fecha dentro de su género, Maratus, perteneciente a la carismática familia de las saltadoras (Salticidae).
El género Maratus fue descubierto en 1878. Sin embargo, hasta 2008 solamente contaba con un total de siete especies reconocidas: M. amabilis, M. linnaei, M. mungaich, M. pavonis, M. splendens, M. vespertilio y M. volans. A partir de esta fecha, la comunidad científica ha ido descubriendo nuevas especies. Los hallazgos más recientes tuvieron lugar en 2016, cuando los australianos Jürgen Otto y David Knowles añadieron nuevos nombres a la lista. Los recogieron en la revista científica especializada Peckhamia.
Un fascinante ritual de cortejo
Cuando un macho de esta especie encuentra una hembra, despliega un elaborado ritual de exhibición que consiste en levantar su abdomen y desplegar su llamativo abanico de colores ante la hembra. Con estos movimientos, precisos y sutilmente coordinados, demuestra su aptitud como compañero reproductor y protagoniza un espectáculo visual que atrae por igual a científicos, fotógrafos y conservacionistas interesados en esta especie.
Imagen de archivo de una Maratus volans.
En cualquier caso, lo que hace singular a la araña pavo real no es solamente su apariencia física. Este invertebrado, que mide unos cinco milímetros, también ha demostrado poseer capacidades como la de producir vibraciones a través de su cuerpo para comunicarse con otras arañas e incluso imitar sonidos de pájaros con el objetivo de confundir a sus depredadores.
Asimismo, si bien parece inofensiva —quizá incluso aquellos que padecen aracnofobia podrían hacer una excepción con ella—, esta especie destaca por su técnica de caza. A diferencia de otras arañas que tejen telarañas para atrapar a sus presas, la araña pavo real utiliza habilidades de camuflaje y movimientos rápidos para cazar insectos.
Se esconde entre la vegetación y espera pacientemente a que una presa se acerque lo suficiente para atraparla con un rápido movimiento. Además, tiene una excelente vista y puede lograr detectar a su presa —generalmente insectos visos o muertos, aunque, de vez en cuando, también presenta casos de canibalismo— a 20 centímetros de distancia, algo considerable para su tamaño.