Los niveles globales dañinos de partículas en el aire (PM2,5 y PM10) y dióxido de nitrógeno (NO2) —materias que concentran sustancias químicas orgánicas, polvo, hollín o metales— han disminuido en la mayor parte de Europa. Esta es la conclusión principal del estudio que publica hoy, 13 de marzo, un equipo de científicos liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), en la revista Nature Communications. Aunque puedan parecer buenas noticias, el segundo indicador que han analizado —el número de días de exposición a niveles de contaminación por encima de los seguros— no refleja resultados positivos.

Los investigadores han realizado estimaciones de las concentraciones en el aire de PM2.5, PM10, NO2 y O3 en más de 1.400 regiones de 35 países europeos entre 2003 y 2019. Y estos datos, basados en aprendizaje automático, se han relacionado con los umbrales fijados por las Directrices Mundiales de la OMS sobre la Calidad del Aire.

La conclusión: el 86,3% de la población europea —unos 468 de europeos— experimentó al menos día con contaminación compuesta al año durante el periodo de estudio. Los cócteles de contaminación que respiró esta mayoría de europeos incluye eran de PM2,5-NO2 y PM2,5-O3.

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La Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA) calcula que en 2021 más de 253.000 muertes prematuras se atribuyeron a las partículas finas (PM2,5), 52.000 al dióxido de nitrógeno (NO2) y 22.000 al ozono (O3) superando los límites anuales fijados por la Organización Mundial de la Salud (OMS) para 2021.

Niveles recomendados de las directrices sobre la calidad del aire y metas intermedias (OMS 2021). Miteco

"Se necesitan esfuerzos específicos para abordar los niveles de PM2,5 y O3 y los días con contaminación compuesta asociados, especialmente en el contexto del rápido aumento de las amenazas del cambio climático en Europa", ha comentado Zhao-Yue Chen, investigador de ISGlobal y autor principal del estudio.

En Europa, la región que sale mal parada es la que aglutinaba a los países de la antigua Yugoslavia. El país europeo que más contaminación por PM2,5 ha registrado es Serbia, seguido de Macedonia del Norte, Albania y Montenegro.

Si se coloca la lupa sobre España, la provincia que registra un mayor número de días en los que el nivel medio de contaminantes supera los límites máximos fijados por la OMS es Granada. Los habitantes respiraron altas concentraciones de PM2,5 durante 169 días del año. 

Bajan las PM y el NO2; sube el O3

El estudio revela que los niveles globales de partículas en suspensión (PM2,5 y PM10) y dióxido de nitrógeno (NO2) han disminuido en la mayor parte de Europa. Destaca la disminución acentuada de PM10: disminuyeron un 2,72% al año. Mientras que los otros dos se redujeron anualmente en un 2,45% y 1,72%.

No obstante, los niveles de O3 aumentaron anualmente un 0,58% en el sur de Europa, lo que multiplicó casi por cuatro el número de días con mala calidad del aire. 

El tiempo medio de exposición y la población expuesta a días con contaminación por PM2,5 y O3 es mucho mayor que en el caso de los otros dos contaminantes. Según el equipo de investigación, esto pone de manifiesto la urgencia de un mayor control de estos contaminantes, así como la importancia de abordar la tendencia creciente y el impacto de la exposición al O3.

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"Es probable que el reciente aumento de los días de PM2,5-O3, especialmente en latitudes bajas durante las estaciones cálidas, esté relacionado con el cambio climático y la compleja interacción entre las PM2,5 y el O3", destaca en los investigadores en sus conclusiones. Y achacan a las emisiones de los vehículos y los procesos industriales el incremento de PM2,5 y los gases que forman el O3, como el COV y NOx.

"El calentamiento global intensifica la luz solar y aumenta la temperatura, sobre todo en verano, acelerando la formación de O3 mediante reacciones fotoquímicas", afirman. Esto provocaría una reacción en cadena y alteraría en última instancia los niveles de partículas PM2,5 secundarias. "Además, el cambio climático aumenta la probabilidad de que se produzcan incendios forestales, lo que contribuye a elevar los niveles de O3 y PM35", subrayan.

En el norte el aire está limpio

Al realizar el análisis espacial, se dieron cuenta de que la contaminación aérea ha predominado en Europa Oriental y Occidental. "Las PM2,5 y PM10 fueron más elevadas en el norte de Italia y Europa Oriental, y las PM10 más elevadas en el sur de Europa", detalla el estudio.

Mientras que las concentraciones más elevadas de NO2 se observó "principalmente en el norte de Italia y en algunas zonas de Europa Occidental, como el sur del Reino Unido, Bélgica y los Países Bajos". En cuando al MDA8 O3, "tuvo una orientación latitudinal, con las mayores concentraciones en el Mediterráneo", especifica el estudio. 

Y donde más se han reducido los niveles de partículas contaminantes PM2,5 y PM10 en el continente fue en Europa Central, mientras que en el caso del NO2 se dieron sobre todo en las zonas urbanas de Europa Occidental, que coinciden con las zonas que registran las concentraciones más elevadas de PM. Por el contrario, el MDA8 O3 "aumentó un 0,58% en el sur de Europa, mientras que disminuyó o mostró una tendencia no significativa en el resto del continente".

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La evolución temporal demostró que algunas zonas han permanecido libres de contaminación aérea significativa: "La mayoría de las zonas de aire limpio de corta duración [24 h] estaban situadas principalmente en el norte de Europa, Escocia, la isla de Irlanda y el norte de España", destaca el estudio. 

"Nuestra estimación de la exposición de la población a eventos de contaminación atmosférica compuesta proporciona una base sólida para la investigación futura", ha señalado Carlos Pérez García-Pando, ICREA y AXA Research Professor en el BSC-CNS. Y añade que el estudio podrá servir para desarrollar "políticas para abordar la gestión de la calidad del aire y las preocupaciones de salud pública en toda Europa". 

¿Qué son las PM2,5?

Las PM2,5 de las que habla el estudio y que tanto dañan la salud humana (y medioambiental) son, como explican desde Ecologistas en Acción, "partículas en suspensión de menos de 2,5 micras". Son ellas, además, los "mejores medidores de la contaminación del aire". 

En un artículo en la revista de la oenegé explican que el origen de estas partículas es "antropogénico en una alta proporción". Y es que, en buena medida, las PM2,5 "provienen de las emisiones de los vehículos diesel en la ciudad". Por otro lado, aseguran, "los efectos que tienen sobre nuestra salud son muy graves, por su gran capacidad de penetración en las vías respiratorias".

Ese es, en realidad, el mayor peligro de estas micropartículas. Y para poner solución al problema de los PM2,5, los autores del estudio publicado en The Lancet proponen implementar "sistemas de avisos de contaminación del aire y planes de evacuación". Así, concluyen, "se podría evitar la exposición transitoria a altos niveles de contaminación que derivaría en menores daños a la salud".