La Gran Barrera de Coral está bajo una presión crítica. El aumento de las temperaturas del mar y los eventos masivos de blanqueamiento de corales amenazan con destruir uno de los espacios más ricos en biodiversidad de la Tierra. Una nueva investigación alerta de los riesgos que tiene el cambio climático sobre el mar.
El artículo publicado, hoy 7 de agosto, en Nature y dirigido por el Dr. Benjamin Henley, de la Universidad de Wollongong (Australia) y profesor de la Universidad de Melbourne (Australia), proporciona nuevas evidencias del impacto que están teniendo las altas temperaturas de la superficie del mar en la joya ecológica de Australia.
Tiene 400 tipos de coral, 1.500 especies de peces y 4.000 variedades de moluscos, y es considerada una de las siete maravillas del mundo natural, según la ONU. Es más grande que la Gran Muralla China y se considera el único sistema vivo en el planeta visible desde el espacio.
La investigación reconstruye 400 años de temperaturas superficiales durante el verano en el Mar del Coral. Explica que un calor oceánico extremo reciente ha provocado blanqueamientos masivos de corales. Aun así, la UNESCO ha emitido su decisión final sobre el estado del arrecife, negándose a incluirla en la lista de sitios en peligro.
El Dr. Henley y su equipo han combinado reconstrucciones de temperaturas superficiales utilizando datos de coral previamente recolectados en la región. También han analizado simulaciones de modelos climáticos y han podido determinar que los eventos de blanqueamiento coinciden con cinco de los seis años más cálidos en los últimos 400.
"Cuando tracé el dato de 2024, tuve que revisar mis cálculos tres veces. Estaba fuera de la escala, muy por encima del récord anterior de 2017. Casi no podía creerlo. Trágicamente, el blanqueamiento masivo de corales ha ocurrido nuevamente este año", asegura el Dr. Henley.
Pez payaso nadando entre corales
El investigador teme que sin una acción global rápida y coordinada se presencie, en una generación, la desaparición de una de las maravillas naturales más espectaculares de la Tierra. "Cuando se recopilan todas las evidencias que tenemos, lo que realmente me afecta es la inevitabilidad de los impactos en el arrecife en los próximos años", confiesa Henley.
Para los autores del informe, la Gran Barrera se enfrenta a una catástrofe si no se aborda de inmediato el cambio climático antropogénico. Además, sus análisis confirman que "la influencia humana en el sistema climático es responsable del rápido calentamiento en las últimas décadas".
Blanqueamiento de corales
El blanqueamiento de corales ocurre cuando el estrés provoca que expulsen las algas que viven en sus tejidos. Estas dan a los corales sus colores vibrantes y sin ellas, se expone el esqueleto blanco, de ahí ese efecto visual. Hay un gran contraste entre los brillantes colores de un arrecife vivo y un blanco muerto en los arrecifes actuales.
La Gran Barrera ha experimentado cinco grandes eventos de blanqueamiento masivo desde 2016, que han puesto en alerta a los científicos. Los corales pueden recuperarse de estos acontecimientos si se reduce el factor desencadenante del estrés —en este caso serían las temperaturas— durante un período significativo.
Los expertos creen que muchas de las soluciones para frenar el cambio climático están sobre la mesa y disponibles, aun así se necesita un "cambio radical" en la acción nacional e internacional para conseguir un balance neto de emisiones cero. "Esperamos que nuestro estudio proporcione a los responsables de políticas más evidencias para buscar reducciones profundas en las emisiones de gases de efecto invernadero a nivel internacional", concluye el autor.