El futuro del 5G estará marcado por el desarrollo de nuevas tecnologías, incluyendo nuevos formatos e Inteligencia Artificial. Después de años de expansión, la gran pregunta es si el 5G era esto, o si oculta un mayor potencial; y la respuesta es clara: esto sólo acaba de empezar. Además de 5G StandAlone, y de la expansión para el consumidor final, la clave puede estar en expandir los casos de uso en las empresas.

Es la conclusión común a la que llegan tanto empresas y académicos, como Telefónica, Nokia y la Universidad de Vigo, durante la primera jornada del IV Observatorio 5G organizado por EL ESPAÑOL-Invertia, que lleva como título ‘La tecnología en la encrucijada entre el 5G y la inteligencia artificial’.

"Queda mucho recorrido", afirma Fernando Corredor, director de Marketing y Asuntos Corporativos de Nokia España. Es una visión que comparten en Telefónica, según Leonor Ostos, gerente de Innovación de Telefónica España.

En la experiencia de la compañía española, ya se están empezando a ver algunas de las ventajas del 5G como el mayor ancho de banda para el usuario final; pero la promesa del 5G realmente puede provocar una transformación digital en las empresas. En Telefónica han realizado más de 90 proyectos en 5G público y privado, lo que les ha permitido aprender mucho y prepararse mejor para el 5G SA (StandAlone). Del 5G se habla mucho la latencia mejorada, pero lo que realmente se notará tangible es el "slicing", que es donde se potenciará la monetización de la red para Telefónica y otras empresas del ramo.

En el aspecto académico, Felipe Gil Castiñeira, profesor titular del Departamento de Ingeniería Telemática de la Universidad de Vigo, también afirma que "ahora viene lo bueno", y agradece haber podido experimentar ya con 5G SA y 'slicing' para dividir el tráfico general con tráfico más especializado. Los estudiantes han tenido la oportunidad de probar esta tecnología antes del público general, lo que les ha permitido explorar sus posibilidades de futuro en el mercado.

De manera genérica, el 5G SA se considera el "5G de verdad", el que realmente aprovecha todas las capacidades anunciadas para esta tecnología; así que el 5G SA no tendrá las limitaciones que tiene ahora. En la práctica, todas las promesas que se hicieron en su día sobre el 5G se podrán hacer realidad con el 5G SA, tanto en el mundo empresarial como para el consumidor.

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Telefónica ya lleva tiempo trabajando con este "5G real", con redes reales, así que realmente no es algo nuevo para la compañía. El 'slicing' es la parte que más potencial tiene, y la verdadera motivación para dar el salto al 5G SA, ya que requiere cambiar los terminales y mejorar la cobertura 5G. Con el 'slicing' es posible dividir la red para que las comunicaciones vayan por otro 'trocito' diferente al de las conexiones habituales; esto será especialmente bueno para las comunicaciones de emergencia, que podrán tener parte de la conexión reservada.

Para el usuario medio, los 'gamers', los 'influencers', y otros colectivos que requieren de usos específicos de la red, el 'slicing' también puede ser una revolución, detectando si el usuario está echando una partida 'online' y llevando los paquetes por una vía prioritaria y adaptada para el tipo de conexión usado por sus juegos. Son conceptos que ya han sido explorados de manera académica, revelando nuevos tipos de casos de uso para el 5G, añadiendo una mayor flexibilidad con la Industria 4.0 que permita desconectar máquinas, así como añadir más usuarios a la red sin interrumpir el tráfico crítico. En la industria, las máquinas, los humanos y los robots tienen diferentes requisitos y las nuevas conexiones, como el 6G, permitirán reconfigurar la conexión para cada uso. En Nokia resaltan que esto abre la puerta a nuevos modelos de negocio, algo que no ha sido posible con el 5G normal; con el 5G SA, es posible crear nuevos modelos y nuevas fuentes de beneficio, que permitirá recuperar la inversión realizada estos años.

Un ejemplo de este nuevo tipo de casos de usos es el 'metaverso', y conceptos como las Apple Vision Pro, gafas de realidad aumentada que requerirán de nuevas conexiones. En el metaverso industrial, y la creación de 'gemelos digitales', el nuevo 5G SA permitirá expandir los casos de uso de la realidad extendida, que "mezcla dos realidades", la virtual y la 'real'. La movilidad es el otro aspecto que el 5G, combinado con 'slicing', podrá hacer realidad, y Fernando cree que aún queda por avanzar en el tamaño y la portabilidad de dispositivos como las gafas de realidad aumentada.

Proyectos como Hololens de Microsoft han demostrado posibles usos, como entornos virtuales sobre un entorno real; Telefónica ha trabajado con esta tecnología en reparación de buques, restauración de catedrales, y otros proyectos usando la realidad mixta. Además del ancho de banda, lo importante es bajar la latencia, para que cuando movamos la cabeza el movimiento sea realista y directo, y ahí es donde entran las nuevas conexiones. En Telefónica están "ilusionados" con las gafas de Apple, por si fuesen el impulso necesario para este tipo de experiencias, que vayan más allá del hogar. En la Universidad de Vigo han realizado demostraciones de esta tecnología, pero se han centrado en cómo el 'edge computing' hará posible que estas experiencias sean reales; por ejemplo, que los dispositivos sean más ligeros y baratos, posiblemente sacando el 'hardware' del dispositivo. Las gafas de Apple podrían "aumentar el interés" en este tipo de aplicaciones.

Para prepararse, en Telefónica tiene más del doble de espectro que otras operadoras españolas, ampliando por la banda milimétrica que permitirá un gran ancho de banda en descarga. Pero tras hablar con las empresas, es más interesante el ancho de banda de subida, de 2 GB, que permite una mayor subida de datos que ofrecerá más posibilidades para sus clientes.

De 5G llevamos hablando muchos años, y ahora es la Inteligencia Artificial la que ocupa los titulares. Para Nokia, la IA es "fundamental", más allá del ChatGPT, también para el 5G; esta tecnología podría mejorar la eficiencia energética, con algoritmos embebidos que apaguen recursos de manera automática, dependiendo de su 'predicción' de lo que vaya a pasar. En Telefónica, llevan ya tiempo trabajando con empresas para tecnologías como el 'computer vision', que procesa vídeo en tiempo real, actuando en reacción dependiendo del algoritmo; una tecnología que ya se apoya en 5G. La IA también se integra en las redes 5G, analizando los datos para predecir qué es lo que pasará en la red en unos minutos e incluso una hora; por ejemplo, al enviar un dron de un punto a otro, es posible que el aparato se desvíe para evitar zonas congestionadas por festividades y que se prevé que afectará al estado de la red.

¿Y el 6G? La Inteligencia Artificial será una parte vital de la próxima versión de la red, y en la Universidad de Vigo ya están preparando una versión experimental. Será difícil establecer el límite de dónde empieza el 6G y dónde termina el 5G, aunque en Telefónica quieren "disfrutar más" de lo que ya es posible con 5G SA, teniendo en cuenta que la primera 'release' del estándar no se espera hasta el 2030. En Nokia tienen otro punto de vista, debido a su implicación en el desarrollo de dicho estándar, y creen que hay que trabajar, aunque al mismo tiempo aprovechando lo que ya se tiene.