Adiós a Pompeya: la otra antigua ciudad romana enterrada bajo la ceniza de un volcán

Pompeya fue una antigua ciudad romana situada en la región de Campania, conocida por haber sido destruida durante la erupción del Vesubio del año 79. Se cree que Pompeya fue fundada en el siglo VII a.C. por los oscos, un pueblo itálico. Posteriormente, fue influenciada por los griegos, etruscos y samnitas antes de ser controlada por Roma.

Sin embargo, ¿sabías que hubo otra ciudad sepultada por la erupción, pero que no resulta tan conocida como Pompeya? Se trata de Herculano, situada mucho más cerca del Vesubio que Pompeya, una ciudad más pequeña y probablemente más rica, con una población de aproximadamente 5.000 habitantes.

En ambos casos, su trágica destrucción las cubrió bajo metros de cenizas y piedra pómez, lo que ha permitido que se conserven de manera excepcional, proporcionando una visión única de la vida cotidiana del Imperio romano.

¿Qué conocemos sobre Herculano? En primer lugar, hay que tener en cuenta que Herculano fue una antigua ciudad romana de la región de la Campania, en el sur de Italia.

Aunque es menos conocida que su vecina Pompeya, Herculano es igualmente fascinante, en tanto que tiene características únicas que la convierten en una joya arqueológica.

Según cuenta la leyenda, Herculano habría sido fundada por el mismísimo Hércules, de quién toma su nombre. Sin embargo, los orígenes reales de la ciudad apuntan a que, al igual que en el caso de Pompeya, esta ciudad habría sido probablemente fundada por los oscos, un pueblo itálico que habitaba la región antes de la dominación griega y romana.

Esta ciudad habría ido pasando de mano en mano durante mucho tiempo. De hecho, fue conquistada por los samnitas. Sin embargo, más tarde sería conquistada por los romanos en el siglo IV a.C.

Fue bajo el dominio romano cuando Herculano floreció y se convirtió en una próspera ciudad costera, sobre todo, muy conocida por sus lujosas villas, así como por su clima agradable. De hecho, Herculano era mucho menos industrial que Pompeya, lo que la convertía en un lugar residencial y de recreo para la élite romana.

Y como ya se ha mencionado anteriormente, Herculano es conocida, al igual que Pompeya, por haberse conservado enterrada bajo las cenizas de la erupción del volcán Vesubio, que entró en erupción, según se conoce, el 24 de octubre del año 79 d.C.

Sin embargo, cabe destacar que la erupción del Vesubio afectó de diferente forma a Herculano y a Pompeya, en tanto que, Pompeya fue sepultada principalmente por cenizas y, sin embargo, Herculano fue arrasada por un flujo piroclástico, una mezcla de gases, cenizas y rocas extremadamente calientes.

Esto tiene que ver con que Herculano estaba mucho más cerca que Pompeya del volcán. En consecuencia, el flujo piroclástico la alcanzó a una temperatura superior, estimada en 400-500 °C, lo que supuso que las víctimas murieran al instante, quedando reducidas a esqueletos abrasados. Sin embargo, en Pompeya, la ceniza lo que hizo fue endurecer los cuerpos que conservaron la carne.

Este flujo piroclástico se solidificó en una capa de lodo volcánico de hasta 20 metros de espesor, de tal forma que la ciudad de Herculano quedó sellada de manera casi hermética. De hecho, a consecuencia de este tipo de final (más denso y menos permeable al aire y la humedad) la ciudad quedó preservada de una forma excepcional de la ciudad. Tal es el caso que se encontraron materiales orgánicos como la madera, los textiles o incluso, alimentos.

Herculano fue redescubierta accidentalmente en 1709. Sin embargo, fue a partir del siglo XVIII cuando se realizaron excavaciones más organizadas, revelando parte de la ciudad enterrada. En cualquier caso, hoy sigue habiendo una parte de la ciudad que permanece enterrada.

De lo que se ha descubierto de Herculano, llama la atención la gran cantidad de villas opulentas que existieron. Muchas de ellas estaban adornadas con frescos, mosaicos y esculturas. Es el caso de la conocida como Villa de los Papiros, que refleja la vida lujosa de la élite romana que había en esta ciudad.

En cualquier caso, además de las villas, en Herculano también se encontraron casas más modestas, así como termas públicas, tiendas y tabernas. Igualmente, Herculano también tenía su propio foro, templos y edificios públicos, que servían como centros de la vida cívica y religiosa.

Herculano, junto con Pompeya, fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1997. Se trata de un lugar de gran importancia para el estudio de la vida romana antigua debido a la excepcional conservación de sus estructuras y artefactos.