Wavemaker Labs no es una firma de inversión tradicional. Sus fundadores se consideran más bien como un centro de innovación e incubadora de startups. La empresa, localizada en la ciudad de El Segundo, California, se caracteriza por combinar lo último en inteligencia artificial, robótica y macrodatos para propulsar la industria de la restauración y de la agricultura.
En su portfolio destacan proyectos como el de Miso, la startup que está acelerando la producción de los restaurantes de comida rápida en Estados Unidos gracias a sus robots “chefs”. Wavemaker Labs también son los responsables de Bobacino, un curioso brazo robótico que prepara té de boba; y de Piestro, una máquina expendedora de pizzas.
“Hasta hace relativamente poco, desarrollar robots era una actividad extremadamente cara, pero ahora los costes se han reducido de manera considerable. Estamos ante una nueva era repleta de posibilidades”, detalla Buck Jordan, CEO y fundador de Wavemaker Labs, durante una entrevista con D+I. “Las industrias de la restauración y de la agricultura están atravesando un mal momento histórico y necesitan ayuda. La única solución disponible consiste en la automatización de sus procesos”.
El CEO de Wavemaker Labs destaca que “la falta de mano de obra y el constante aumento del coste de la misma” están poniendo en jaque a estas industrias. La automatización, por otra parte, es cada vez más asequible. “Hay una gran oportunidad dentro del sector y la integración de la tecnología nos ayudará a mejorar la calidad de los alimentos y hacer que lleguen a más personas”, añade Jordan.
Lo que caracteriza a Wamaker Labs es su fuerte especialización tecnológica dentro de estos sectores. El hecho de que gran parte de su portafolio de startups usen robots, implica que cuando comienzan con un proyecto nuevo, no se ven obligados a partir de cero. Lo mismo ocurre con las empresas que requieren de una avanzada tecnología de visión computarizada o de macrodatos: en Wavemaker Labs ya cuentan con soluciones parecidas y solo tienen que adaptarlas a los nuevos proyectos.
Una manzana por segundo
En octubre de 2021, Wavemaker Labs adquiría la startup Abundant Robots, después de que ésta se hubiera visto obligada a cesar sus operaciones en verano. Wavemaker Labs se hizo con la propiedad intelectual de esta startup que había alcanzado los seis años de edad y que llegó a levantar 12 millones de dólares.
Abundant Robots modeló un robot destinado a recoger, de manera eficiente y rápida, las cosechas de manzanas. Ahora, Wavemaker Labs se ha propuesto relanzar los robots equipados con toda su tecnología “in-house”.
Los robos permitirán automatizar el trabajo en las cosechas al poder desplazarse entre los cultivos de manera independiente y sin ayuda humana. Cada robot viene equipado con cámaras de visión computarizada, entrenadas con inteligencia artificial, capaces de detectar la localización de cada manzana y su calidad. El brazo robótico, en vez de tener manos, tiene una extensión en forma de aspiradora que le ayuda a captar las manzanas.
En estos momentos, los robots de Abundant Robots son capaces de recoger una manzana en tan solo 1.5 segundos, pero Jordan destaca que el objetivo es que logren captar una manzana por segundo, antes de su lanzamiento oficial el próximo año.
“Lo bueno de estos robots es que pueden reducir de manera drástica los costes de mano de obra en un momento en el que hay problemas para encontrar trabajadores”, afirma Jordan. “Los robots tratan los árboles con máximo cuidado: no dañan las ramas, por lo cual se evita que otras manzanas se echen a perder”.
La implementación de la tecnología de Abundant Robots en los campos también supondría una menor pérdida de comida y ayudaría a luchar contra la inflación, al reducir los costos de todo el proceso de producción.
El objetivo de Wavemaker Labs es que Abundant Robots pueda expandirse y especializarse en otro tipo de cosechas, además de las manzanas. La empresa se encuentra en su Serie A y ya ha captado 13 millones de dólares.