Los recursos de los que dispone el planeta no son suficientes para alimentar a los más de 8.000 millones de personas que habitan en él. El 8,9% de la población mundial padece hambre, según la Organización de Naciones Unidas (ONU). Entre las causas figuran los conflictos causados por los seres humanos, las recesiones económicas, el cambio climático y la falta de recursos.

Para paliar parte del problema, la industria alimentaria lleva tiempo buscando soluciones que reduzcan el desperdicio de alimentos y que ofrezcan alternativas a los productos que comemos habitualmente.

En esa transformación, una de las tendencias que está adquiriendo más fuerza es la de los alimentos plant based, aquellos hechos con plantas que no contienen ingredientes derivados de los animales. Un mercado que, solo en EEUU, alcanzó en 2021 un valor en ventas de 7.400 millones de dólares, tal y como recoge la Plant Based Foods Association. En España, se estima que el gasto ronda los 430 millones de euros anuales.

[El futuro de la alimentación o cómo convertir tendencias en urgencia con el consumidor inteligente en el centro]

Entre los retos de este sector figura desvincular este tipo de productos a dietas exclusivamente veganas y vegetarianas, y convertirse en una opción para todo tipo de consumidores. Especialmente entre aquellos que quieren cuidar su alimentación, ya sea por convicción o por problemas de salud. 

Las grandes compañías no son ajenas a ello y entre las que están realizando una fuerte apuesta por estos productos de origen vegetal está el grupo Sigma, propietaria desde 2015 de la española Campofrío.

La firma mexicana lanzó hace dos años Better Balance, una marca global “con la que queremos llegar a todo tipo de consumidores y no solo al público vegano”, confirma a D+I su director ejecutivo en Europa, Florencio García, y que nació de forma simultánea en México, Estados Unidos y España, países donde la empresa investiga, desarrolla y comercializa este tipo de productos.

Una enseña que “es fruto de una idea que surge dentro del área Growth Businnes Unit, dedicada a incubar nuevas líneas de negocio para afrontar el reto global que supone el plant based y ser partícipes de todos los momentos de la alimentación”, explica García. “Sigma no es una empresa que se centre en un único sector, como podría ser el cárnico, en su ADN siempre ha llevado la innovación y esto implica incubar nuevas marcas”.

Líderes en seis meses

Al inicio de la entrevista con este medio, el máximo responsable de Better Balance en Europa ofrece un dato (el único durante toda la conversación): sus salchichas ya copan en España el 13% del mercado de este tipo de productos de alternativa vegetal. “Una posición que hemos logrado en muy poco tiempo tras nuestra llegada al retail en junio de 2022”.

Porque, aunque la marca se lanzó en 2020, el proceso para su comercialización requiere de unos tiempos y una estrategia hasta que llega a la cesta de la compra. “Primero, ofrecemos los productos a través de nuestra ‘cocina virtual’, un servicio de delivery con platos elaborados por el chef Antonio Arrabal [finalista del primer Top Chef, programa sobre cocina de Antena 3, y propietario del restaurante burgalés La Jamada]”, detalla García.

['Foodtech' extrema: en el futuro comeremos proteínas vegetales cocinadas por robots en envases de basura]

A través de esta plataforma, recogen las opiniones de los usuarios “totalmente sinceras, por el hecho de haber pagado por el producto y haberse creado unas expectativas sobre él. Con ese feedback aplicamos mejoras”, añade. En el caso de las salchichas, y tras varias pruebas, “conseguimos que al morderlas el ‘crujido’ sea muy similar al de una convencional”. 

Con el visto bueno del consumidor, el siguiente paso es ofrecer sus alimentos en la hostelería –algo que hicieron en 2021–, donde actualmente tienen presencia en 1.000 establecimientos y localizaciones en nuestro país, según la compañía, “incluidos colegios, universidades, festivales de músicas y parques de atracciones, junto a restaurantes”. Por último, dieron el salto al retail a mediados de este año en hipermercados como Carrefour o en El Corte Inglés, y otras firmas regionales, con precios que rondan los 3 € en función del tipo de producto.

Mismo sabor, pero más saludable

Los ingredientes con los que están hechos los nueve productos de origen vegetal que, de momento, ha creado Better Balance pueden comprobarse en su empaquetado. Su director ejecutivo en Europa asegura que están trabajando para que la mayor parte de sus proveedores sean de origen español.

“Creemos que el plant based tiene que ser una de las formas de valorizar el sector primario, pero es un camino en el que estamos en marcha, porque a día de hoy todavía la industria no está preparada para dar este salto”, asevera. 

Para el desarrollo de estos alimentos en España, Better Balance dispone de los diferentes centros de investigación que su matriz, Sigma, tiene en Europa, lo que también incluye los laboratorios e instalaciones distribuidos por nuestra geografía: han hecho “pequeños pilotos” en Madrid y Burgos y el proceso de industrialización lo llevan a cabo en Valencia.

“Aplicamos las tecnologías más modernas, como la extrusión húmeda, el power hitter o la texturización, con todo el know how que tiene una compañía como Sigma. Estamos combinando la forma de trabajar y de innovar de una startup con las capacidades industriales de una gran empresa alimentaria. Esto nos permite poder ejecutar y hacer los productos con una gran fiabilidad”, afirma García.

[Queso vegano con el mismo sabor que el de origen animal y (en breve) con el mismo precio, pero más sostenible]

Y recurre al ejemplo de su exitosa salchicha, “donde hemos aprovechado toda esa innovación y nuevas tecnologías con un saber hacer, que nos ha permitido convertirnos en líderes en solo seis meses desde que nos introducimos en retail. Porque el consumidor, cuando la prueba, dice esto está tan rico como lo que comía siempre, pero es mucho más sano”. 

Sobre este asunto, García hace una aclaración: “Queremos llegar a todos los públicos y ofrecer, por ejemplo, a personas que por salud o edad no pueden comer alimentos con alto en contenido en grasa, una opción más saludable que no les haga renunciar a determinados sabores”.

En este sentido, el reto para el sector es despejar las dudas regulatorias relacionadas con la forma de denominar a esta categoría de alimentos, algo sobre lo que el directivo no tiene dudas: “La clave es que el consumidor sepa identificar el producto y lo que come para que la transición alimentaria siga avanzando”. 

Mientras esto ocurre, el plan de Better Balance para 2023 es seguir trasladando los productos ya disponibles en hostelería, como el pollo, la ternera o la picada vegana, al retail y, de forma paralela, ampliar su catálogo de ofertas.