Eleonora Viezzer, la premiada física que cree en la fusión nuclear para "acabar con la dependencia energética"

“Descubrí mi pasión por las ciencias en el instituto, aunque siempre había sentido curiosidad por cómo funciona la naturaleza. Me interesaba la física, las matemáticas, la química, la biología… Y en el último año de bachillerato mi profesora de física me animó a participar en un curso de la Facultad de Física de la Universidad de Innsbruck, donde tuve la oportunidad de ver y comprender el trabajo diario de los científicos. Al año siguiente, inicié allí mis estudios”. 

Así recuerda Eleonora Viezzer sus comienzos en el ámbito de la física. Nacida en Viena hace 37 años, ahora forma parte del conjunto de investigadores que buscan que la fusión nuclear se convierta en una fuente de energía limpia, segura e inagotable.

“Tiene el potencial de resolver la demanda energética mundial respetando el medioambiente y acabar con la dependencia energética que ha provocado la actual situación geopolítica”, defiende en la entrevista que mantiene con D+I – EL ESPAÑOL.

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Tras formarse en las universidades de Innsbruck (Austria) y Ludwing-Maxmilian (Múnich) y en el prestigioso instituto alemán Max Planck, recaló en la Universidad de Sevilla, donde actualmente forma parte del Grupo de Ciencia del Plasma y Tecnología de Fusión (PSFT).

Aquí desempaña un trabajo que le ha valido, entre otros, el premio MAS (Mujeres a seguir) dentro de la categoría de Ciencia en 2023 y el Princesa de Girona a la Investigación Científica en 2022. “Siempre quise contribuir a hacer del mundo un lugar mejor. Fue en Múnich donde oí hablar por primera vez sobre los plasmas y la fusión nuclear, y me fascinó”, admite.

Un reactor de fusión único en el mundo

Pero conseguir que la nuclear sea una fuente de energía alternativa real no es tarea fácil. Una de las dificultades radica en las altas temperaturas que se precisan para alcanzar la fusión y que la materia se convierta en plasma, “que es simplemente un gas ionizado donde las partículas con carga positiva y negativa se pueden mover libremente”, aclara.

“Dado que no hay ningún material que pueda aguantar estas temperaturas tan extremas, usamos campos magnéticos para confinar el plasma y que levite. Pero al hacerlo, pueden ocurrir fluctuaciones que causan pérdidas de partículas de energía”, describe. Lo que pretenden en su grupo de trabajo es evitar estas fluctuaciones, a la vez que garantizan un rendimiento alto del plasma.

“Siempre quise contribuir a hacer del mundo un lugar mejor. Cuando oí hablar por primera vez de fusión nuclear, me fascinó”

Para ello, están trabajando en la construcción del primer reactor de fusión compacto tipo tokamak esférico de España: el SMall Aspect Ratio Tokamak (SMART). [Un tokamak es una cámara toroidal con bobinas magnéticas cuyo objetivo es obtener la fusión de partículas de plasma y producir grandes cantidades de energía]. La idea nació en 2018 y ya están haciendo las primeras pruebas. Esperan que esté operativo antes del verano.

“Será único en el mundo por la flexibilidad que tendrá para generar, y estudiar, plasmas con formas optimizadas que mejoren tanto el confinamiento del plasma como su interacción con la pared del reactor. Además, será el primer tokamak esférico que pueda estudiar estos nuevos y prometedores regímenes de operación para un reactor de fusión comercial”, trata de explicar Viezzer. 

Grupo de Ciencia del Plasma y Tecnología de Fusión (PSFT) de la Universidad de Sevilla.

Las investigaciones de esta física y las de su grupo harán que estemos más cerca de alcanzar su sueño de crear una energía inagotable y limpia, pero… ¿Cuáles son sus ventajas en comparación con otras fuentes renovables?, le preguntamos. Y no lo duda: no está sujeta a variaciones meteorológicas.

“La eólica o la solar dependen de las condiciones climáticas de las zonas en las que estén radicadas. Incluso colocadas en el mejor lugar posible, la estacionalidad o variabilidad climática harán que la producción de energía tenga unas oscilaciones incompatibles con las necesidades de la sociedad. Esto solo podemos solucionarlo con fuentes de energía estables o sistemas sostenibles de almacenamiento de energía, y la fusión nuclear lo es”.

"La crisis energética y el calentamiento de la tierra son problemas globales, pero las soluciones pueden ser locales”

A pesar de su seguridad en la defensa de la energía nuclear y de respaldar su “papel clave”, también señala que no es la única solución. “La crisis energética y el calentamiento de la tierra son problemas globales, pero las soluciones pueden ser locales”, apunta.

“Grandes ciudades o industrias intensivas, como el acero, requieren de fuentes de energía con alta densidad de potencia, como la fusión. Pero hay necesidades que se pueden cubrir fácilmente con otras más distribuidas, como la fotovoltaica”, manifiesta en defensa de lo que esta científica denomina un “mix energético sostenible”.

La falta de financiación, el gran escollo

A pesar de su entusiasmo, en algunas de sus palabras también se percibe un grito de ayuda ante las innovaciones que aún están por llegar y reclama más inversión. Así, Viezzer apunta al impacto del descubrimiento de los "materiales superconductores a alta temperatura" en su campo. Un avance que representa "un punto de inflexión en el desarrollo de la fusión como fuente de energía y, más concretamente, de la fusión por confinamiento magnético" porque permiten la creación de reactores más compactos, eficientes y accesibles. 

Destaca el proyecto SPARC del MIT (Instituto de Tecnología de Massachusetts, por sus siglas en inglés) y el trabajo de la empresa Commonwealth Fusion Systems como ejemplos de iniciativas que apuntan a hacer realidad esta visión en menos de una década, siempre y cuando cuenten con "la financiación adecuada".

“Necesitamos una política nacional y autonómica ambiciosa para conectar nuestro reactor de fusión a la red eléctrica”

La investigadora compara este proceso con el rápido desarrollo de la vacuna contra la covid-19, señalando que, con apoyo e inversión, se puede acelerar el tiempo necesario para convertir la fusión nuclear en una realidad práctica. "Estamos hablando de algo parecido: si se invierte todo lo que se necesita, se puede sacar adelante mucho más rápido", enfatiza Viezzer.

En el caso del proyecto SMART, que esta investigadora colidera, admite que, aunque ha levantado el interés de una importante comunidad internacional, entre ellos de Eurofusion o el Departamento de Energía de los Estados Unidos, “su financiación aún es mínima”. “Necesitamos una política nacional y autonómica ambiciosa para conectar nuestro reactor de fusión a la red eléctrica”, reclama.

Eleonor Viezzer junto a sus compañeros del grupo de investigación de la Universidad de Sevilla.

"Quizás en España faltan los procesos que permitan canalizar el potencial que tiene la investigación para mejorar la calidad de vida de la sociedad y su sostenibilidad", reflexiona. Considera que en nuestro país existen buenos investigadores, pero carecen de "los mecanismos público-privados" necesarios para identificar y respaldar adecuadamente los proyectos prometedores.

Este déficit de financiación, se ha evidenciado especialmente en el contexto de la pandemia –compara de nuevo Viezzer–, cuando iniciativas españolas que podrían haber sido exitosas para desarrollar lvacunas, se vieron obstaculizados por la falta de apoyo financiero, a diferencia de lo que ocurrió en Alemania o Estados Unidos. 

La investigadora advierte que este mismo problema podría presentarse en el ámbito de la fusión nuclear. A pesar de los avances científicos y tecnológicos significativos, en su opinión existen "grandes dificultades” para establecer un mecanismo efectivo de colaboración entre el sector público y privado que permita llevar adelante proyectos que hagan realidad la fusión como una fuente de energía para la sociedad.

“Es fundamental superar estas barreras y proporcionar la financiación adecuada para garantizar que España pueda competir y contribuir a este campo tan crucial para el futuro energético del mundo”, concluye.