Forman parte de nuestra vida, pero apenas nos damos cuenta del papel que juegan. Hablamos de los códigos de barras, reinventados luego con los ahora omnipresentes códigos QR, que ya tuvieron evoluciones previas hacia las etiquetas de radiofrecuencia (RFID). Tecnologías todas ellas que pueden parecer simples, pero que conforman la columna vertebral de la logística, la cadena de suministro y muchos entornos industriales y de almacenamiento.

Ahora esos términos se quedan añejos, y es preferible usar los más glamurosos conceptos de 'monitorización de activos, 'gestión inteligente de almacenes' o el más reciente, 'inteligencia de activos empresariales'. En castellano llano, cómo utilizar estos y otros sistemas de seguimiento para saber en todo momento qué, dónde y cómo está nuestra mercancía.

Desde 1969, que se dice pronto, la estadounidense Zebra Technologies lleva trabajando en estas lides. Con alrededor de 8.800 empleados, 5.300 patentes y operaciones en 54 países, esta multinacional es de las más antiguas en poner orden en el caos de la plétora comercial que hemos vivido al calor de la globalización. 

Desde septiembre de 2007, Zebra Technologies está comandada por Anders Gustafsson. Exconsejero delegado de la 'telco' Spirent Communications y anterior alto cargo de Tellabs, la experiencia en el ámbito de comunicar e interconectar cosas no es ajena a su ser. Solo que ahora enfrenta un reto mayúsculo: la cantidad de elementos que deben ser monitorizados (léase, conectados) se ha incrementado de forma exponencial.

"Esperamos un amplio crecimiento en todas las ofertas de soluciones, en todas las regiones y mercados verticales, dada la tendencia de las empresas de todo el mundo por digitalizar y automatizar sus operaciones", reconoce el propio Gustafsson en entrevista con D+I. " Contamos con nuevos proyectos relacionados con alguna de las grandes tendencias actuales: economía bajo demanda, IoT, visibilidad de activos, movilidad, computación en la nube y automatización inteligente".

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"También hemos estado trabajando decididamente durante los últimos 18 a 24 meses, en determinadas categorías en expansión, con claras sinergias con nuestro núcleo de negocio, como las áreas de visión artificial, automatización de almacenes y optimización de flujos de trabajo", añade.

El código de barras aún está muy vivo

No podemos empezar sino preguntándole qué puede haber de innovador en un código de barras o la tecnología RFID, esos vilipendiados pero indispensables compañeros de viaje vital.

"Aunque el escaneado de códigos de barras y RFID existen desde hace décadas, ambas siguen siendo tecnologías muy eficaces para toda la cadena de suministro, ya que ofrecen un retorno de la inversión muy elevado", explica el máximo ejecutivo de Zebra Technologies, quien detalla: "Últimamente, la mayor parte de la innovación se centra en mejorar lo que se hace con los datos una vez escaneados o leídos".

Esto es: hacer que esos datos sean procesables en tiempo real para poder automatizar los flujos de trabajo.

Y parece que esta propuesta está dando sus frutos: "Estamos observando un crecimiento de dos dígitos en nuestra oferta de productos RFID, que incluye software, lectores fijos y portátiles, impresoras fijas y móviles y etiquetas", indica Anders Gustafsson.

En su opinión, dicho crecimiento responde a la propia mejora de la tecnología ("con una mayor precisión de lectura y muchas más aplicaciones de software disponibles"); un menor coste de implantación de la tecnología RFID, un mayor interés por parte de "nuevos mercados verticales más allá del de la venta de ropa" (como el seguimiento de equipajes) y, por supuesto, la apuesta por las tecnologías sin contacto tras la pandemia.

Robots para capturar más datos

Como adelantábamos al comienzo de esta entrevista, Zebra y muchos de sus competidores gustan de denominarse como proveedores de 'inteligencia de activos empresariales'. Un concepto que, si bien no es de nuevo cuño, sí recibe ahora una atención inusitada. No en vano, es ahora cuando se dan todos los condicionantes que posibilitan una visión realmente holística de esta clase de elementos en una compañía.

"Al final se trata de hacer que todos los activos y trabajadores clave para las operaciones con los clientes sean visibles, estén correctamente conectados y totalmente optimizados", explica Gustafsson. "Estamos reinventando la forma en que operan las empresas, ayudando a digitalizar y automatizar sus operaciones y flujos de trabajo de primera línea para que puedan ser más ágiles, trabajar de forma más inteligente y más conectados que nunca".

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Como le resultará obvio a cualquier resoluto lector, esta ambiciosa y catártica misión no puede conseguirse tan sólo con el aserto de unos códigos de barras y el RFID. Necesitamos más, mucho más, para capturar datos. Y es ahí, a modo de corolario, donde entran en juego innovaciones que posibiliten este camino.

Así es en el caso de Zebra: "Estamos adoptando nuevos métodos de captura de datos, entrando en el mercado de la visión artificial y el escaneado industrial fijo, así como en el de los robots móviles autónomos (AMR) de Fetch, que facilitan la entrega de materiales en las fábricas, la automatización del movimiento de materiales y la optimización de recogidas,

"Estos robots son organizados a través de un software en la nube que puede desplegarse de forma independiente o integrarse con los sistemas de gestión de almacenes. Con ello pueden proporcionar hasta tres veces más productividad en las operaciones e incrementar el rendimiento total de una instalación, ya que operan hasta un 50% más rápido que otros robots similares", añade.

Dos tercios de los ingenieros de esta multinacional ya trabajan en la parte de software, precisamente tratando de sacar valor de esta vorágine de nuevos datos. También en esta línea de pensamiento se entienden las últimas compras realizadas por la enseña: Matrox, Antuit, Adaptive Vision y la mentada Fetch.

"Nosotros no sólo buscamos controlar el movimiento del robot, sino que también buscamos optimizar todo el flujo de trabajo. Cuando se envía un robot a llevar a cabo una determinada actividad, también se lo podemos notificar a un trabajador para que intercepte el robot y ayude a ejecutar esa tarea", concluye Anders Gustafsson. 

Del transporte al comercio... y la salud

El directivo no esconde que la asociación mental entre su nicho de actividad y algunos sectores -como el del retail- es obvia. Pero quizás lo es menos en muchas otras áreas, desde el transporte a la salud.

"En el sector retail, el crecimiento del modelo omnicanal está poniendo a prueba a los negocios y la inversión en tecnología y automatización es necesaria para la transformación del comercio minorista. Las tiendas tienen que ser capaces de dar respuesta a las compras online o al modelo de compra online y recogida en tienda, por lo que cada vez es más importante que los dependientes tengan acceso a dispositivos móviles, soluciones de análisis prescriptivo y gestión de tareas para optimizar los flujos de trabajo. En los almacenes, nuestros terminales portátiles se combinan con los robots móviles autónomos para aumentar la productividad en los casos en los que hay una mano de obra limitada", explica.

Esos mismos robots son esenciales en la capa del transporte, al igual que en otro de los verticales en plena ebullición: la industria. "Hay un interés continuo por la automatización de los flujos de trabajo con tecnologías como los wearables, la robótica y las soluciones de seguimiento y localización", concreta Gustafsson.

En cuanto al sector salud, el ejecutivo reconoce que las soluciones específicas para sanidad "son fundamentales para mejorar el movimiento de los pacientes y la eficiencia de los profesionales sanitarios". Se refiere, en particular, a las tablets de telemedicina y la localización de equipos y suministros, que permiten automatizar los flujos de trabajo y conectar activos, pacientes y personal.

Pero no nos detengamos ahí: las tecnologías de localización pueden usarse también para el seguimiento de activos en espacios interiores que nunca nos hubiéramos imaginado. Para muestra, un botón.

"Un proyecto del que estamos muy orgullosos es el de nuestro papel como proveedor oficial para el seguimiento de los jugadores de la Liga Nacional de Fútbol Americano, potenciando la plataforma Next Gen Stats de la liga. Las soluciones de Zebra rastrean cada balón y a cada jugador de cada equipo, en cada partido de la temporada de la NFL", presume  Anders Gustafsson.