COP26: la eficiencia energética, el héroe no reconocido de la lucha contra el cambio climático

El informe de agosto del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) fue devastadoramente claro. Publicado mientras los incendios forestales arrasaban Grecia, California y Siberia, proporcionó una prueba de realidad de que el cambio climático es “generalizado, rápido y se está intensificando”.

Sin embargo, por muy sombría que sea la situación, hay un resquicio de esperanza: nada de esto surge de la nada. Sabemos qué está causando el cambio climático. Sabemos que reducir las emisiones de gases de efecto invernadero es la mejor manera de frenarlo. Y ya tenemos muchas palancas con las que frenar esas emisiones.

En otras palabras, no se trata de empezar de cero e inventar la rueda de la descarbonización. Se trata más bien de impulsar los enfoques y las tecnologías existentes, incluidas aquellas cuyo potencial sigue siendo muy poco apreciado.

En términos sencillos, hay tres piezas principales en el rompecabezas de la descarbonización: las energías renovables, la electrificación y la eficiencia energética.

Las dos primeras son relativamente fáciles de entender, de tocar y sentir literalmente.

Las fuentes de energía limpia y renovable, como la solar, la eólica, la de las olas, la de la biomasa y la hidráulica, siguen representando sólo una fracción de la combinación energética global. Pero las inversiones masivas, el progreso tecnológico y la elaboración de políticas proactivas en muchas partes del mundo las han hecho cada vez más competitivas desde el punto de vista comercial. Los parques eólicos y los paneles solares son ahora omnipresentes desde China hasta California. También generan electricidad más barata que las plantas de carbón en la mayor parte del mundo.

En cuanto a la electrificación, prácticamente todos los grandes fabricantes de automóviles se preparan para abandonar la tecnología de combustión en favor de las versiones eléctricas. Hasta 700 millones de vehículos eléctricos podrían circular por las carreteras del mundo en 2050. Esto supone más de la mitad de las ventas mundiales de vehículos, frente a los poco más de 10 millones de finales de 2020, según la empresa de investigación Wood Mackenzie.

La tercera palanca de la descarbonización, sin embargo, es menos conocida y menos llamativa que el aumento de los paneles solares y los coches eléctricos. Dado que sus orígenes y efectos se distribuyen entre millones de acciones y lugares -hogares, fábricas, sistemas de transporte-, la eficiencia energética es más difícil de visualizar, medir, agregar, incentivar o legislar que, por ejemplo, la electrificación de los coches y los sistemas de calefacción, o la “ecologización” de la red energética de una ciudad. Es un enemigo invisible. Sin embargo, el impacto real en la reducción de emisiones es inmenso.

Según la Agencia Internacional de la Energía, la energía es responsable de cerca del 80% de las emisiones de CO2 del mundo. Abordar este despilfarro y reducir la cantidad de energía que utilizan las fábricas, los hogares, los edificios y economías enteras es una forma importante (y relativamente fácil) de reducir nuestro impacto en el clima mundial.

En su forma más básica, la eficiencia energética consiste en mejorar el aislamiento para reducir las pérdidas de calefacción (o refrigeración) en los hogares, los almacenes, los edificios de oficinas, las terminales de los aeropuertos, los centros comerciales e incluso los centros de datos.

Pero esto es sólo el principio. En la industria, la automatización y las herramientas digitales pueden optimizar los procesos, la productividad, el rendimiento y el uso de la energía que se emplea en la entrega de maquinaria o de chips semiconductores, o incluso de un humilde cartón de leche.

En los edificios, las ciudades y las infraestructuras, los sistemas de gestión de edificios habilitados por el IoT pueden reducir significativamente el uso y el desperdicio de energía mediante la detección de válvulas con fugas, o el ajuste automático de la calefacción, la iluminación y otros sistemas al número de personas presentes en un momento dado, utilizando el análisis de datos en tiempo real.

Mientras tanto, la electrificación, en sí misma, es el mejor vector para la eficiencia energética y la descarbonización: las bombas de calor y los vehículos eléctricos son muchas veces más eficientes para el mismo efecto suministrado que sus homólogos alimentados por combustibles fósiles.

Sin duda, los gobiernos, los consumidores y las empresas de todo el mundo están despertando a este potencial. La eficiencia energética en los edificios es una característica clave del Green Deal europeo, por ejemplo.

También es importante darse cuenta de que gran parte de esto se puede hacer ahora, con las tecnologías que existen en la actualidad. Se trata de un fruto relativamente fácil de conseguir que no requiere inversiones multimillonarias de varios años para mejorar la tecnología de las baterías o las minas de materias primas. Además, la rentabilidad de las inversiones es mayor y más rápida de lo que muchos creen.

Y, sin embargo, la energía sigue siendo, en el fondo, un héroe no reconocido en la batalla de la emergencia climática: poco llamativo, pan de cada día, mundano. El doble acristalamiento y los sistemas de aire acondicionado optimizados digitalmente no son tan atractivos como los aerogeneradores de 100 metros y los camiones eléctricos.

Nadie puede dudar de que tenemos que hacer mucho más, y mucho más rápido, para que el mundo deje de emitir carbono. La buena noticia es que tenemos muchas palancas de las que tirar, y herramientas y tecnologías que desplegar. En el contexto de la COP26, es el momento de reflexionar y recordar que la lucha contra el cambio climático no se limita a las cosas brillantes: que el concepto mundano de simplemente usar menos energía es el verdadero héroe no reconocido de la lucha contra el cambio climático.

*** Jean-Pascal Tricoire es presidente y CEO de Schneider Electric