Irene Gómez (Telefónica Open Innovation): “Las startups en Europa tienen con los fondos públicos una gran ocasión"

El encuentro con Irene Gómez, directora de Innovación Abierta de Telefónica, se produce en una situación un tanto peculiar. Sucede durante la celebración del pasado South Summit, el día en el que andar por sus pasillos se asemeja más al encendido de las luces navideñas en una gran ciudad que a un encuentro empresarial. La Nave, en Madrid, está atestada de gente. Unos mostrando sus proyectos para seguir escalando, otros buscando ideas que aporten innovación a sus negocios.

El murmullo es constante, igual que las idas y venidas de los visitantes y asistentes. Afortunadamente, en este evento dedicado al emprendimiento siempre hay espacios y huecos para conectar, aunque sean un tanto singulares.

La entrevista que la directiva mantiene con D+I – EL ESPAÑOL tiene lugar en unas escaleras, donde es posible hablar con algo más de calma en medio del bullicio de South Summit. Gómez está al frente desde enero de 2020 de una de las iniciativas decanas de corporate venture capital en España, la que puso en marcha Telefónica hace 15 años, “con Wayra como bandera de toda esa estrategia”, apunta.

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“Somos la filial de Telefónica que aglutina toda la inversión en startups y nuestra razón de ser es mirar el mundo desde los ojos de los emprendedores, encontrar la innovación que hay fuera y conectarla con el negocio”, asevera.

Para ello disponen de dos vehículos de inversión: Wayra, con un ticket de hasta 350.000 euros, centrada en proyectos que están listas para escalar y que tengan capacidad para generar negocio con Telefónica; y Telefónica Ventures, con inversiones "más estratégicas" que van desde los 350.000 euros a los cinco millones, que les permitan abordar los grandes desafíos de la industria de las telecomunicaciones y crear nuevos negocios y verticales alineados con la estrategia de la compañía.

"Nuestra razón de ser es mirar el mundo desde los ojos de los emprendedores, encontrar la innovación que hay fuera y conectarla con el negocio”

¿Podían haber hecho la búsqueda de ese desarrollo conjunto sin necesidad de invertir? “Sí, pero para nosotros lo importante crear un proyecto que fuera evolucionando”, responde.“Al principio, la inversión era una forma de ayudar a crecer a las startups. Invertíamos en proyectos que aún no estaban facturando y ni siquiera se habían validado, por lo que era muy difícil que generaran negocio para una organización con tantos procesos”, reconoce.

Ahora su enfoque ha cambiado: buscan propuestas ya validadas y que tengan capacidad para convivir y trabajar con una gran corporación. “Las acompañamos al tiempo que aportan al desarrollo de nuestro negocio”, afirma al tiempo que deja claro que “nunca somos líderes de ronda”.

Generar negocio

En estos tres lustros, no sólo Telefónica Open Innovation ha evolucionado en su enfoque, también lo ha hecho el ecosistema. Hace una década quien fundaba una startup era una rara avis; iniciar ese proceso “era toda una aventura, más que ahora”. Actualmente, según alega Gómez, están más preparados: “La gran cantera del emprendimiento son las propias startups, muchos de los fundadores de hoy han formado parte de una y han decido sacar adelante su propio proyecto”.

Es precisamente esa capilaridad la que ha hecho crecer a esta comunidad, pero no únicamente. En este punto de la conversación, la entrevistada hace referencia al papel que ejercen tanto los agentes públicos como los privados. “El ecosistema no sólo existe porque hay startups e inversores, también porque desde el ámbito público se les ayuda a arrancar y las compañías generan negocios con esas empresas”.

"El ecosistema existe porque desde el ámbito púbico se ayuda a las startups a arrancar"

En 2022, invirtieron en 34 startups, 330 desde que se creó la filial de innovación abierta. Con todas ellas han cerrado contratos y han acumulado más de 450 millones de euros. “Telefónica las usa para su transformación digital, para incorporarlas como parte del portfolio de soluciones o las ayudamos a establecer alianzas con partners”, explica Gómez.

Como ejemplo pone el reto lanzado por Wayra y Hotelbeds, TravelTech Lab, en el que participaron 60 proyectos de 18 países con el objetivo de encontrar soluciones para "crear una experiencia sin fricciones entre los actores del ecosistema global de viajes B2B". Los ganadores se beneficiarán ahora del asesoramiento de expertos del sector, de la red de inversores de Wayra y de la posibilidad de acceder a un programa piloto de hasta 40.000 €.

Freno en la inversión

Generar negocio. Seguramente ahí está la clave y es una expresión que sale de boca de Gómez a lo largo de toda la entrevista. No olvidemos que Telefónica, con sus filiales, es una empresa de telecomunicaciones que busca ingresos y beneficios, aunque no únicamente en su ámbito nativo, aunque este siga siendo unos de sus mayores intereses. En ese sentido, cuenta que “estamos buscando startups que nos permitan gestionar la red como una plataforma de servicios”.

Energía o movilidad también forman parte de su foco, al menos desde la perspectiva de la innovación y el emprendimiento, así como “la inversión en todo tipo de tecnologías que entendemos que podrían generar cambios [como la inteligencia artificial] y, por tanto, pueden ser interesantes para nosotros”. Porque Irene Gómez cree que el futuro está ahí: en las tecnologías que faciliten el desarrollo de plataformas más allá de un sector que permitan “desdibujar las fronteras entre unos verticales y otros”.

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Un futuro, el de la inversión en innovación abierta, que se presenta desigual dependiendo del sector. La directiva admite que "aún tenemos por delante un periodo de correcciones en las valoraciones" y anticipa que en proyectos que se encuentran en etapas tempranas prevén una mayor afectación que la vista hasta ahora. Movilidad, comercio electrónico, fintech y educación verán reducido su impacto, mientras que energía, sostenibilidad y deep tech proyectan una tendencia positiva. 

"En general, estamos viviendo un escenario de mayor prudencia, de cara a desembolsar en nuevas rondas, y de cuidado de los portfolios existentes. Pero pese a este escenario, creo que las startups en fase seed tienen una buena oportunidad por delante en Europa en los próximos años gracias al impulso que están teniendo los fondos públicos", concluye, mientras la actividad sigue incesante en La Nave.