Las herramientas de unos guipuzcoanos para recrear el Sol en el ITER

¿Cómo genera el sol su energía? Dentro del núcleo del Sol, temperaturas y presión extremas generan protones (el núcleo de los átomos de hidrógeno) que colisionan con otros protones. El proceso continúa hasta que cuatro protones se fusionan, creando un núcleo de helio. El mecanismo para transformar hidrógeno a helio (llamado fusión nuclear), libera una formidable cantidad de energía de una manera continua. 

El proyecto europeo ITER quiere reproducir esa forma de producir energía. “Es el mayor proyecto científico de investigación energética de la historia” aseguran sus impulsores. Se trata de un proyecto europeo que quiere conseguir reproducir las condiciones internas del sol para convertirse en “la primera fuente de energía limpia y renovable masiva de este siglo”.

ITER (“International Thermonuclear Experimental Reactor”) es un reactor experimental de fusión nuclear de hidrógeno. Pero su nombre tiene un doble sentido: ‘iter’ significa ‘camino’ en latín. En este caso, dicen, un nuevo camino para conseguir construir "un pequeño gran sol en la tierra que valide su posibilidad comercial como fuente de energía limpia, segura, robusta y de alta calidad".

Para que el reactor produzca energía fusionando átomos de hidrógeno, necesita potentes dispositivos que calienten el plasma, su combustible, hasta los 150 millones de grados centígrados, diez veces más caliente que el núcleo del sol. Y es aquí donde entra en juego la tecnología española.

La organización europea que coordina el proyecto, la F4E (Fusion for Energy), ha seleccionado a la empresa guipuzcoana AVS y al Centro Tecnológico Tecnalia para formar parte del trabajo de “desarrollo y validación del sistema de calentamiento del plasma por colisión de átomos neutros” al que han denominado proyecto MITICA.

MITICA plantea la construcción de un prototipo escala 1:1 para una inyección de partículas con energía de un millón de voltios y una potencia de 16,5 megavatios. Este sistema, imprescindible para conseguir los 150 millones de grados para operar ITER, “será el de mayor tamaño y potencia jamás construido”, aseguran desde Tecnalia.

A orillas del rio Deba, en la localidad guipuzcoana de Elgoibar, (cuna de la ‘maquina herramienta’) desarrollarán “los elementos críticos entre la fuente y el propio reactor experimental: el neutralizador, el sistema de descarga de iones de residuales y el calorímetro (target), listos para preparar, ajustar, medir y absorber esos 16,5 MW de potencia de calentamiento sin igual”.

El diseño final para fabricación y su posterior fabricación, montaje y pruebas, dará comienzo este mismo año en el 2021. El trabajo se desarrollará hasta 2023, cuando está previsto que ‘las herramientas’ se instalen y prueben en las instalaciones del Consorcio RFX (PRIMA), en Padua (Italia).

Tecnología española para “desarrollar un nuevo sol en la tierra”. AVS es una empresa “líder en el diseño y desarrollo de equipos complejos para el mercado de Grandes Instalaciones Científicas y Espacio en todo el mundo” y que ya trabaja para ITER en diferentes proyectos desde hace más de 8 años.

Por su parte Tecnalia colabora en el proyecto en “la caracterización de materiales y componentes de la pared interna del ITER, en el desarrollo de métodos de unión y reparación de componentes, la fabricación de prototipos de diferentes sensores y equipos de medida”.