REDIT abre las puertas de la todopoderosa DARPA a su ecosistema de innovación

“Internet, satélites, robots, el gore-tex o el bolígrafo son algunos ejemplos de cómo la innovación y el desarrollo de tecnología en el ámbito de la Defensa han logrado un impacto en la sociedad y en las empresas de todo el mundo”.

Así, introducía Fernando Saludes, presidente de la Red de Institutos Tecnológicos de la Comunidad Valenciana (REDIT), una masterclass con dos exdirectivos de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa de Estados Unidos (DARPA).

Arantxa Viñals, responsable internacional de REDIT, señala a D+I que una agencia como DARPA “proporciona a empresas pequeñas un trampolín para crecer desde el punto de vista de la financiación para I+D+i”.

Viñals avanza que el próximo año REDIT organizará un seminario con entrevistas con el ecosistema innovador valenciano para presentar propuestas a DARPA. Va a ser una fórmula para canalizar propuestas disruptivas con esta importante agencia de EEUU.

En este sentido, uno de los retos en los que están trabajando REDIT para este seminario es “crear un canal directo para acceder al ‘mundo DARPA’, trayendo a su actual directora, Stefanie Tompkins”.

Cómo colaborar y trabajar con DARPA

De hecho, colaborar con ellos es algo a lo que aspiran muchas empresas innovadoras y en esta masterclass sus exdirectivos subrayan que no es tan complicado de conseguir este reto como muchos se piensan, apuntaba el exdirector de DARPA Tony Tether.

Así, en su intervención, aseguraba que siempre buscan “perfiles disruptivos” con “programas e ideas innovadoras” para desarrollar proyectos en todo el mundo.

El que fuera director de DARPA entre 2001 y 2009 destacaba que para colaborar con ellos el primer paso “es tan sencillo como enviar un correo electrónico” con lo que se está interesado en hacer o desarrollar en colaboración.

En este sentido, Tether incidía en que se valora el carácter proactivo en las propuestas que les llegan. Y apostilla que contactar para establecer una colaboración con DARPA “es realmente algo muy simple y sencillo”.

Innovar para ‘prevenir sorpresas tecnológicas’

La misión de DARPA, desde que en 1958 el presidente de EEUU, Dwight D. Eisenhower, aprobara su creación, continúa siendo: “Prevenir sorpresas tecnológicas”, como las que forzaron su fundación, recordaba Tether.

Un propósito que Art Bruckheim, exconsultor especial y ex ‘Programa Manager’ de DARPA, resumía con una petición: “No más Sputniks”, en referencia al primer satélite lanzado por la antigua URSS y que ‘sorprendió’ al mundo y a la industria estadounidense.

Para anticiparse en esta batalla y que dar un empujón a la innovación en el área de Defensa, uno de los objetivos de DARPA siempre ha sido “mitigar el llamado ‘valle de la muerte’ en la investigación científica y el desarrollo tecnológico para su aplicación” en este sector, explicaba Tether.

Así, Tether apuntaba en su intervención que la perspectiva de un director de esta agencia pasa por “mostrar que se puede hacer algo”, porque, “una vez que demuestras que se puede hacer, es asombroso cuántas personas de repente son lo suficientemente valientes para probarlo y hacerlo aún mejor”.

Una agencia con espíritu de ‘emprendedor’

En este sentido, Bruckheim incidía en que DARPA se define a sí misma como un "emprendedor" para la investigación técnica y el desarrollo para el Departamento de Defensa de EEUU. Y así es como financia proyectos para resolver problemas que mejoren el estatus actual.

Así, en su ponencia en esta masterclass recordaba una máxima para cualquier emprendedor o empresa volcada en la innovación: "El fracaso es algo común y no tiene que haber prejuicios". De hecho, destaca que los proyectos "a menudo vuelven a iniciarse con un nuevo program manager nuevo".

Una de las características de su organización, desde el punto de vista de la gestión, es que esta figura de gestor de proyectos tiene un límite temporal: solo pueden estar entre cuatro y cinco años al frente.

DARPA cuenta con 220 personas en su personal, de los que un centenar son ‘programa manager’ técnicos “reclutados de la industria, el ámbito académico y el propio gobierno” y muchos tienen una cualidad en común: tiene un doctorado.

"DARPA aprende del fracaso", apostillaba el Bruckheim y recuerda, entre otros ejemplos, son los vehículos aéreos no tripulados (UAV por sus siglas en inglés), en el que han trabajado desde diferentes perspectivas, desde los materiales hasta el desarrollo del sistema de navegación.

Por otra parte, Bruckheim también resaltaba otra de las características de esta agencia, quizá una de las más polémicas, y es que el Gobierno de EEUU "retiene derechos ilimitados sobre la propiedad intelectual", aunque haya sido pagada por DARPA, para su uso en aplicaciones gubernamentales y el desarrollo de tecnologías.

Sin duda, esta agencia estadounidense es un gigante de la innovación al contar con un presupuesto de 3.500 millones de dólares al año y se organiza sobre tres pilares: la investigación, la tecnología y los sistemas.

A partir de estos pilares, explicaba Bruckheim, se abordan los proyectos en seis aéreas estratégicas: tecnología táctica; tecnología biológica; tecnología estratégica; ciencias de la defensa; innovación de la información (ciberseguridad, inteligencia artificial…), y tecnología de microsistemas, cada una de ellas bajo una dirección propia, que impulsa el desarrollo de sus proyectos.

Bruckheim apuntaba que en DARPA aún continúan fieles a las pautas que marcó el que fuera su director en 1975, George Heilmeier, y sus famosas preguntas para seleccionar los proyectos a desarrollar en estas áreas de investigación. “Cualquier persona que proponga un proyecto debería poder responder a estas preguntas”

Entre ellas, destacan las siguientes: ¿Qué problema quiero resolver?; ¿Cómo puede hacerse hoy y cuáles son los límites actuales para ponerlo en práctica?; ¿Qué nuevo enfoque puedo aplicar y por qué pienso que tendrá éxito?; ¿Cuáles son los riesgos y los beneficios?; ¿Cuánto costará?; ¿Qué tiempo se tardará en desarrollarlo?, y ¿Qué pruebas hay que realizar para comprobar y verificar el éxito?

Por último, respecto a las colaboraciones para desarrollar propuestas externas en DARPA, Bruckheim señalaba al finalizar su intervención que las llamadas “oportunidades de financiación” se publican a través de la Broad Agency Announcement. Por ejemplo, en la actualidad, hay publicadas sobre computación cuántica.

También se organizan los llamados ‘días de las propuestas virtuales’ al que pueden optar las pymes, así como el Embedded Entrepreneurship Initiative, una especie de aceleradora que surge con el objetivo de crear 150 equipos de investigación para los próximos cinco años y aumentar así estos equipos científicos con “una experiencia empresarial crítica”.