Albert Banchs (IMDEA Networks): "Queremos aportar valor económico y social con la transferencia tecnológica"

Al sudeste de la ciudad de Madrid está Leganés. Un municipio dentro del área metropolitana cuyos orígenes se remontan a 1280, cuando la fundó Alfonso X el Sabio. Ningún vestigio queda de aquella época. Tampoco del marquesado que creó Felipe IV y que fue abolido a principios del siglo XIX.

A cambio, su conversión en ciudad dormitorio a mediados del XX dejó huella en su urbanismo. Como ocurrió con otros municipios, personas procedentes de diferentes puntos de España se trasladaron allí a donde había trabajo. Vivir en Madrid o Barcelona no estaba a su alcance, pero sí en barrios y localidades de la periferia. 

Los planes urbanísticos se llevaron a cabo con celeridad. Se construyeron edificios de pisos con un característico ladrillo naranja y terrazas que, más tarde, muchos de sus propietarios añadieron a su vivienda para ganar algo de espacio en su interior.

En medio de unos de esos barrios de Leganés (192.683 habitantes) está IMDEA Networks. Uno de los siete Institutos Madrileños de Estudios Avanzados creados por la Comunidad de Madrid como parte del IV Plan Regional de Investigación Científica e Innovación Tecnológica 2005-2008. 

Sus instalaciones se mimetizan con su entorno. Este centro ocupa el edificio de un antiguo instituto, también construido con ese característico ladrillo naranja. Su interior ha sido remodelado en su mayor parte y quedan pocos atisbos de los espacios donde se rodó una de las series juveniles con más éxito de los primeros 2000: ‘Física o química’.

Talento internacional 

Por los ahora amplios pasillos y salas diáfanas de IMDEA Networks se mueven y trabajan investigadores de 21 nacionalidades. Lo han llegado a hacer de 39 países distintos. El idioma oficial es el inglés.

Y en uno de sus edificios está el laboratorio 5TONIC, dedicado al desarrollo e investigación de tecnología 5G, en el que colaboran Telefónica, Ericsson, Intel, CommScope, InterDigital, Capgemini Engineering y la Universidad Carlos III de Madrid, cuyo campus no está muy lejos.

El objetivo de la iniciativa puesta en marcha hace ya 15 años por la Comunidad de Madrid es establecer centros de investigación avanzada y de educación y formación superior.

En el caso del instituto que nos ocupa, relacionado con redes de datos. 

Albert Banchs, en las instalaciones de IMDEA Network en Leganés (Madrid).

Al frente de IMDEA Networks está Albert Banchs, su actual director. Ocupa este puesto desde que en el mes de abril su antecesor, Arturo Azcorra, fuera nombrado director General de Telecomunicaciones y Ordenación de los Servicios de Comunicación Audiovisual en el Ministerio de Asuntos Económicos y Transformación Digital. 

Banchs recibe a D+I en una sala del último piso del instituto. “Cuando se pusieron en marcha los IMDEA se identificaron siete áreas que eran estratégicas y punteras en ese momento, y se crearon siete institutos para que la investigación estuviera más cercana la universidad”, explica el director de este centro tecnológico. Esas siete áreas son: networks, software, energía, agua, alimentación y nanociencia.

En ese momento, se establecieron cuatro objetivos para todos ellos: “atraer talento internacional, realizar investigaciones de alta calidad, impulsar la transferencia tecnológica y fomentar la creación de startups”, enumera el director de IMDEA Networks. “Y hemos conseguido todos ellos”.

Transferencia económica y social

La atracción de talento internacional (39 nacionalidades, inglés como “lengua oficial del instituto”) de todas las partes del mundo se hace patente cuando se repasa el origen de los investigadores y estudiantes de doctorado que actualmente trabajan en este centro: Pakistán, China, Francia, Italia, Alemania, Ruanda, Kenia, Brasil… y, por supuesto, también España.

Este cúmulo de talentos diversos ha propiciado la realización en IMDEA Networks de investigaciones que les han valido el reconocimiento de la comunidad internacional IETF (Internet Engineering Task Force) y su rama de investigación, el IRTF (Internet Research Task Force).

“Nuestro objetivo es que los IMDEA sean una institución de excelencia científica, pero también queremos tener impacto”. 

“No estamos solo para investigar y beneficiar a la comunidad científica, que también, sino que una parte importante de nuestra razón de ser es aportar a la región [la Comunidad de Madrid] valor económico a través de la transferencia tecnológica”, incide Banchs.

Nuestro objetivo es que los IMDEA sean una institución de excelencia científica, pero también queremos tener impacto y que las investigaciones no se queden sólo en el papel.

Para ello, explica, colaboran tanto con empresas de su entorno como de otras partes del mundo. “En un mundo globalizado no podríamos sobrevivir si únicamente nos relacionáramos con las iniciativas más cercanas y hay empresas en otros países con las que hemos cerrado acuerdos muy sustanciosos”. (La financiación de los IMDEA proviene de la Comunidad de Madrid y de contratos con empresas).

Durante la entrevista, Banchs quiere dejar claro que los resultados de sus trabajos no se quedan en la publicación de resultados, “queremos construir una realidad tangible y por eso es fundamental dar salida a nuestras investigaciones para beneficio de la economía y de la sociedad”.

Pone como ejemplo el descubrimiento, hace unos meses, de vulnerabilidades el sistema operativo móvil Android que ponían en riesgo la privacidad de los usuarios. “Las comunicamos y ya las están corriendo. Esto, en concreto, no nos aporta ningún valor económico directamente, pero sí estamos contribuyendo a que usuarios tengan sus datos mejor protegidos gracias a nuestra investigación”.

Colaboración

El perfil de quienes forman parte de este centro científico de Leganés es muy concreto. “Los investigadores que llegan aquí proceden de las mejores universidades del mundo y uno de los requisitos es que tengan experiencia trabajando en la industria para saber cómo funciona y poder establecer colaboraciones con la empresa”, afirma Banchs. 

Él mismo, como catedrático de carrera, ahora en la Universidad Carlos III de Madrid, es ejemplo de ello: antes de convertirse en director adjunto del instituto con sede en Leganés, trabajó para Telefónica I+D en España y para Nec Europe en Alemania.

“Después, con los conocimientos y experiencia adquiridos aquí, desarrollarán sus propuestas donde consideren que tengan más posibilidades de alcanzar sus objetivos”, apunta.

“Los hay que se van a otros países, porque proceden de allí; pero también quienes se quedan en España”.

Los investigadores de IMDEA Networks han de contar con experiencia trabajando en la industria para saber cómo funciona y establecer colaboraciones con la empresa.

Entre los proyectos que ya han sacado adelante, con la aplicación de tecnologías 5G, figuran la mejora de las operaciones del aeropuerto de Atenas, el uso de realidad aumentada en museos para mejorar la experiencia de los visitantes, mejorar la atención médica en un hospital francés o el empleo de 5G en diferentes verticales “más allá de los usuarios finales”.

Con ASTI Mobile Robotics, por ejemplo, ya llevan trabajado desde hace un tiempo en varios proyectos para la aplicación de esta tecnología a la industria, concretamente con sus vehículos robóticos de guiado automático para optimizar los procesos de fabricación.

‘Incubadora’ de ideas

Junto al trabajo con empresas y organizaciones ya existentes, otro de los objetivos de IMDEA Networks es contribuir a crear nuevas iniciativas. De momento son tres las startups que se han gestado en este centro de investigación de redes de comunicaciones.

Una de ellas es Telcaria, ubicada en Madrid, y con la que este instituto sigue desarrollando proyectos conjuntos. La mayor parte de los servicios de esta startup se aplican en el entorno universitario.

Dotan de equipamiento y ayudan en el diseño y despliegue de redes de los campus, así como a su automatización y gestión. También diseñan e implementa soluciones personalizadas aplicadas a centros de educación superior e investigación. 

Por su parte, Net AI se ha constituido en Edimburgo, lugar de residencia de su fundador, originario de esta ciudad, tras su paso por el IMDEA de Leganés. En esta startup se dedican al análisis de redes en tiempo real para ofrecer soluciones escalables basadas en inteligencia artificial para, así, “respaldar la gestión y monetización efectivas de las redes móviles 4G y 5G”.

Su objetivo es “aprovechar la IA para hacer que las redes móviles basadas en la nube sean tanto eficientes como rentables”, según la propia compañía.

La tercera de las startups está en California: App Census. Sus fundadores han desarrollado una solución que realiza un análisis estático de los datos confidenciales a los que puede acceder el código de una aplicación para analizar qué hace realmente con ellos en la práctica.

Mientras esperan que este tipo de proyectos sean más numerosos, en IMDEA Networks siguen investigando para introducir mejorar en las comunicaciones. De momento, con avances en el despliegue de red 5G mientras se empieza a definir la 6G. “Desde que se empieza definir una tecnología de red hasta que comienza su despliegue lleva su tiempo, suelen pasar unos siete años”, concreta Banchs. “Por lo que su introducción será progresiva y no debemos esperar que ocurra de un día para otro”, concluye.