La inteligencia artificial (IA) es la tecnología del momento y la salud es una de las áreas donde está impactando de forma más palpable y donde se abren grandes esperanzas en áreas como la investigación oncológica.

Su uso contribuye a mejorar las herramientas para la detección y el diagnóstico de los tumores y también a desarrollar tratamientos más eficaces y con menos efectos secundarios. Pero aprovechar al máximo el potencial de esta tecnología exige incorporar y formar más personal investigador especializado en IA.

Ese será el destino de los 4,6 millones de euros concedidos al Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) por parte del Ministerio para la Transformación Digital y de la Función Pública, a través de Red.es, dentro del programa de atracción y retención del talento en el marco del Plan Nacional de Competencias Digitales, según han informado fuentes del centro investigador.

Se trata de un programa financiado con fondos NextGeneration EU, de la Unión Europea, una iniciativa enmarcada en los programas de atracción y retención de talento del Plan de Recuperación, Transformación y Resiliencia (PRTR).

En los últimos años el CNIO ha reforzado sus capacidades en biología computacional, y está ya implementando abordajes derivados de la inteligencia artificial no solo en análisis genómico y de big data, sino también en análisis de imágenes; predicción de estructuras de proteínas; y descubrimiento de fármacos antitumorales.

Catorce nuevos puestos para investigadores

La nueva financiación permitirá crear 14 nuevos puestos para personal investigador. Estas incorporaciones reforzarán las estrategias en IA de varios grupos del CNIO, y permitirán crear una nueva unidad especializada en esta tecnología, según apuntan las mismas fuentes de la institución.

En esta línea, también se ha informado de la incorporación de dos investigadores jóvenes, para establecer sus grupos en el CNIO. Estos nuevos especialistas servirán como catalizadores para la formación en IA de más investigadores, "lo que a la postre transformará la manera en que se hace investigación en el CNIO", precisan estas fuentes.

Proteínas diseñadas con IA para nuevas terapias

Para Maria Blasco, directora científica del CNIO, "la IA es esencial para poder diagnosticar y tratar el cáncer más eficientemente. Las prioridades científicas del CNIO siempre han ido evolucionando en paralelo con los cambios en los paradigmas científicos y las nuevas tecnologías. La inteligencia artificial es uno de estos nuevos paradigmas".

Por su parte, Óscar Llorca, director del programa de Biología Estructural del CNIO, señala que "la inteligencia artificial está generando una auténtica revolución en la oncología, redefiniendo los paradigmas actuales en la detección y diagnóstico, y transformando radicalmente la investigación de los mecanismos que causan el cáncer y las resistencias a los tratamientos". 

"La IA permite diseñar proteínas artificiales, que no han existido antes en la naturaleza, para interferir con máquinas celulares específicas"

Óscar Llorca, director del programa de Biología Estructural del CNIO

La IA está permitiendo, por ejemplo, "diseñar proteínas artificiales, que no han existido antes en la naturaleza, y que podemos utilizar en el desarrollo de nuevas terapias, para interferir con máquinas celulares específicas", añade Llorca.

El Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) es la principal institución nacional para la investigación en prevención, diagnóstico y tratamiento del cáncer. Está acreditado como Centro de Excelencia Severo Ochoa y está entre los diez mejores centros monográficos de investigación del cáncer del mundo, según rankings internacionales de producción científica.