El sociólogo británico Roy Rothwell publicó en 1994 el artículo Hacia la quinta generación de procesos de innovación en International Marketing Review donde proponía cinco modelos para describir la evolución de los distintos procesos de innovación desde los años 50 hasta nuestros días: (1) proceso de innovación de primera generación: empuje de la tecnología, (2) proceso de innovación de segunda generación: tirón de la demanda, (3) proceso de innovación de tercera generación: modelo interactivo, (4) proceso de innovación de cuarta generación: proceso de innovación integrado, (5) proceso de innovación de quinta generación: sistemas integrados y en red.
El emprendedor en serie y académico de Silicon Valley Steve Blank nos ofrece otra perspectiva para analizar la evolución de la innovación. Steve propone cuatro periodos diferenciados: el primer periodo comprende desde 1870 hasta 1920 y se caracteriza porque la innovación sucedía fuera de las grandes empresas a través del esfuerzo de inventores, emprendedores y pequeñas empresas que vendían sus invenciones y patentes a las grandes empresas.
El segundo periodo trascurre desde 1920 hasta 1990 y se caracteriza porque las grandes empresas crearon sus propios centros de I+D internos (Corporate R&D Labs). El tercer periodo abarca desde 1990 y se caracteriza por la irrupción de la era de las TICs. En este periodo, las estrategias corporativas de innovación se enfocaron en invertir y comprar startups externas. Para ello, las empresas desarrollaron grupos de capital riesgo y desarrollo de negocio.
El último periodo trascurre desde el año 2010 y se caracteriza por la aparición de los centros de innovación. Se trata de incubadoras y aceleradoras corporativas que trabajan con una mentalidad de innovación abierta.