Reutilizar neumáticos para crear un nuevo material para el calzado

Se calcula que unas 300.000 toneladas de neumáticos pasan a estar fuera de uso en España cada año y unas 2.000.000 de toneladas en toda Europa, de las cuales una tercera parte va a parar a vertederos ilegales. Se trata de un residuo de difícil tratamiento que puede tardar unos 1.000 años en desaparecer de forma natural. Para reaprovecharlo, un equipo de investigación de la Universidad Politécnica de Cataluña y de la Universidad Rovira i Virgili han desarrollado un nuevo material para fabricar aislante del calzado.

El enorme volumen de neumáticos en desuso ha hecho que en los últimos años se hayan buscado fórmulas para dar una segunda vida a este residuo: productos para hacer pavimentos, material para obras públicas o el suelo de los parques infantiles son algunas de las salidas que se han encontrado para liberar de neumáticos los vertederos, pero la gran mayoría va a parar a plantas de valorización energética, donde se minimiza este residuo a través de la combustión y se aprovecha la energía para producir vapor y electricidad. 

Los investigadores de la UPC y la URV han encontrado una nueva aplicación a la goma vulcanizada procedente de los neumáticos. Así, mediante un proceso sencillo y combinando esta goma con un polímero en bajas proporciones, se puede reconvertir en material aislante para el calzado.

Xavier Salueña y Ramon Mujal, investigadores del UPC en este proyecto.

Durante esta investigación, que ha publicado la revista Applied Sciences, se han realizado ensayos con varios polímeros en concentraciones diferentes "hasta encontrar la combinación idónea que permite desarrollar un material aislante para el calzado que cumpla con los criterios de conductividad, elasticidad y resistencia a la ruptura aptas para su función", explican fuentes de la UPC. 

"Aportar un 10% de goma vulcanizada a una base polimera nos permite crear este nuevo producto, que da los mejores resultados cuando el polímero utilizado es el etilvinilacetato —con el que se hace la goma EVA—”, explica uno de los investigadores de la URV, Marc Marín.

En el trabajo, los investigadores también han tenido en cuenta la sostenibilidad y viabilidad económica de este producto. De hecho, señalan que su implementación supondría un ahorro en el proceso de producción de las empresas, ya que permitiría una reducción de costes porque se utilizaría un porcentaje más bajo de materia prima, que se sustituiría por la goma vulcanizada procedente de los vertederos.

Marín afirma que si las empresas productoras de calzado "sustituyeran el material actual por residuo neumático triturado -un proceso que ya se lleva a cabo en las plantas de valorización- y añadieran un 10% de goma EVA, se podría conseguir un ahorro de unos 20 millones de euros cada año en el gasto por materia prima y una reducción de unas 40.000 toneladas de emisiones de CO_²".

Actualmente, los investigadores de la UPC y la URV trabajan para buscar nuevas aplicaciones utilizando la misma técnica y, de momento, han obtenido resultados prometedores con aplicaciones como recubrimientos y bandejas para cables.