Hermenegildo García, investigador del Instituto de Tecnología Química (ITQ), centro de mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universitat Politècnica de València (UPV), de la que también es catedrático, es la cara visible del proyecto Discovery. 

Esta iniciativa, que él mismo lidera, tiene como objetivo desarrollar catalizadores a partir de MXenos, que son unos nanomateriales de un nanómetro de espesor (lo que supone, por ejemplo, un millón de veces más fino que el cabello) y que están constituidos por metales. Estos se descubrieron en 2011 y, desde entonces, han atraído la atención del personal investigador a nivel mundial debido a sus interesantes propiedades. 

Según explican desde el CSIC, las aplicaciones derivadas "son múltiples" y abarcan desde campos como la biomedicina, donde pueden ayudar a la reparación de tejidos, hasta incluso la industria energética, favoreciendo el almacenamiento de energía eléctrica en grandes cantidades. Además, se ha demostrado su eficiencia en la generación de hidrógeno a partir del agua, entre otras. 

Así, por ejemplo, una de las reacciones que se investigarán serán las de convertir el dióxido de carbono en metanol o la descomposición del metano para conseguir hidrógeno. También, los miembros del Discovery plantean activar reacciones empleando luz solar como fuente primaria de energía con los MXenos, lo que permitirá reemplazar una fuente de energía convencional responsable de emisiones de dióxido de carbono, como la combustión de hidrocarburos fósiles u otras fuentes renovables que requieren de infraestructuras más costosas como la electricidad. 

"Con ello, se conseguiría que el proceso fuera más sostenible y económicamente más atractivo que el que se emplea actualmente", apunta García.

En general, la idea del proyecto es obtener resultados en una serie de reacciones que ya se han estudiado, pero que aún no se han podido trasladar a la industria porque no existe un catalizador que permite llevarlas a cabo "de forma conveniente".  

Respaldo europeo 

La importancia de este proyecto español ha venido respaldada por Europa, que ha concedido al mismo una ERC Advanced Grant, una de las ayudas más prestigiosas que otorga el Consejo Europeo de Investigación (ERC, por sus siglas en inglés). En concreto, el investigador recibirá 2,5 millones de euros para el despliegue de esta iniciativa en los próximos cinco años. 

García señala que esta subvención le permitirá, junto a su equipo, continuar investigando sobre unos materiales que tienen "gran potencial" y aplicarlos a reacciones que pueden tener "un gran interés" en el proceso de descarbonización. "Contar ahora con esta ERC mejora la visibilidad internacional de nuestro grupo en este campo, que tiene un gran futuro a nivel mundial", señala.