No habla, como hacía el fantástico coche negro de Michael Knight (David Hasselhoff) en aquella serie tan recordada de los años 80, pero le dice cosas a su conductor. La furgoneta fantástica de Amazon lo sabe todo sobre los paquetes que lleva y dónde toca repartirlos.

Lexie Spiro, jefe del equipo de investigación y diseño de transporte de Amazon, lo explica en el Advanced Fulfillment Center de Mt. Juliet, el mayor de sus siete grandes centros logísticos en el gran área de Nashville, visitado por DISRUPTORES-EL ESPAÑOL hace unos días.

"Mi equipo trabaja sobre todas las experiencias de usuario que acumulan nuestros DSP [delivery service partners, contratistas de reparto], conductores y empleados en nuestras instalaciones, además de un montón de nuestros socios de transporte, vendedores, expedidores y clientes", asegura.

"Tenemos un centenar de diseñadores e investigadores con el propósito de construir experiencias para todos esos tipos diferentes de gente. Y, claro, para hacer más fácil la vida a nuestros DSP y conductores, facilitando la entrega de paquetes".

Ahí entra en juego la furgoneta inteligente. Un ingenio que en realidad tiene dos partes diferentes. Por un lado está la furgoneta propiamente dicha. El de la presentación es un vehículo 100% eléctrico, fabricado por Rivian. Muy grande. Probablemente tendría dificultades para moverse en algunas calles de ciudades europeas. Y, desde luego, pasaría apuros en muchos puntos con altura limitada, por su gálibo.

La política de Amazon, respecto a vehículos propios para el reparto local, suele consistir en ponerlos disponibles en alquiler para los contratistas interesados en ello.

Pero la segunda parte del invento, que es la más interesante, "está diseñada para poderse integrar en cualquier tipo de furgoneta. No necesariamente esta", aclara Spiro, desde el interior del propio vehículo en exhibición.

Visión computerizada

La magia inteligente la pone el sistema VAPR (Vision-Assisted Package Retrieval). Es un dispositivo con ojos digitales, dos proyectores integrados y el software necesario, con inteligencia artificial, para interpretar etiquetas, códigos de barras, QRs, o lo que sea menester. Una idea que empezó a gestarse en 2020.

"Cuando haces una parada, en vez de tener que ir a rebuscar en la parte de atrás de la furgoneta entre los paquetes, ir mirando las etiquetas y tratar de localizar las que debes repartir, imagínese que es la propia furgoneta la que señala exactamente al repartidor cuáles son, de manera automática", plantea Spiro.

Es lo que hace el dispositivo VAPR, "iluminando con un círculo verde [o una ‘O’ de OK] los paquetes que necesita coger y con una equis roja todos los que no, para esa parada. Si el repartidor coge un paquete equivocado, el sistema lo advierte con una alarma".

"La toma de decisiones del proceso cognitivo, al entender qué paquetes se necesitan en cada parada, está totalmente automatizado", añade Spiro, mostrando en directo cómo los indicadores verdes y rojos se posan sobre los paquetes visibles, incluso al cambiarlos de posición, moviéndolos de un lado para otro o superponiéndolos.

"Es una experiencia super sencilla. En vez de tener que usar la aplicación de reparto con el smartphone, ahora se proyecta sobre los paquetes e interactúas con ellos directamente. Puedes sentir que es algo como mágico".

El dispositivo, detalla, "se instala en el techo del interior de la furgoneta y sus cámaras son capaces de identificar unos 20 o 30 paquetes al mismo tiempo, de manera instantánea, sobre la bandeja. Es una tecnología que ya estamos utilizando en nuestros centros logísticos. Se llama ‘Amazon Robotics Identification’ [AR-ID] y hemos sido capaces de adaptarla para esta solución".

En la actualidad, el sistema AR-ID identifica paquetes en cintas transportadoras, en los centros logísticos, para tareas de clasificación automática y distribución.

Utiliza machine learning para saber distinguir diferentes etiquetas y tipos de paquetes en movimiento, aunque alguna etiqueta esté algo doblada y con diversas condiciones de iluminación.     

Tecnologías de AWS

Una palabra clave en la descripción anterior del dispositivo AVPR es “bandeja”. Para este sistema no es válida esa imagen que alguna vez cualquiera habrá vislumbrado a través de la puerta entreabierta de una furgoneta de reparto, llena de sacos o cajones, conteniendo la paquetería.

Para el funcionamiento correcto del VAPR es necesario disponer un espacio en el vehículo en el que se pueda extender una cierta cantidad de paquetes, los que deban ser repartidos en una serie de paradas, para que el sistema los tenga dentro de su campo de visión y vaya señalando los que son y no son en cada caso. El repartidor no necesita dedicarse a leer etiquetas. Si acaso, ha de ir apartando los paquetes iluminados en rojo, por si quedó debajo alguno ‘verde’. 

VAPR utiliza tecnologías propias de AWS (Amazon Web Services) como la plataforma de machine learning SageMaker y el sistema IoT Greengrass, que facilita a los dispositivos recopilar y analizar datos de manera autónoma, para reaccionar por sí mismos y comunicarse con otros dispositivos de la red local.

"Estamos desarrollando una prueba piloto con 25 vehículos y obteniendo algunos resultados asombrosos", dice Spiro. "Nos reportan una reducción del 67% en el esfuerzo cognitivo y físico del reparto y estamos observando ahorros de 30 minutos por cada ruta". 

Para el día después del programa piloto, Spiro anuncia que el plan es "desplegar el sistema en un millar de vehículos Rivian, aquí, en Estados Unidos, a comienzos de 2025. Y luego, lo escalaremos. Aunque no puedo decir cuándo alcanzaremos diferentes partes del mundo…".

"Lo que sí puedo asegurar es que estamos entusiasmados con la posibilidad de poner esto en manos de los conductores en todas partes, cuanto antes, así que vamos a querer desplegarlo rápidamente en cuantos más lugares sea posible y ver a cuántos repartidores les encanta", concluye Spiro con un guiño de satisfacción.