No se veían precios del CO2 rozando los 30 euros/Tn desde agosto pasado, pero desde que se anunció que el mundo iba a disponer de vacunas en un breve periodo de tiempo, el mercado de Derechos de Emisión de la UE (EU ETS) ha experimentado un fuerte ascenso.

Una subida que algunos ven con buenos ojos para continuar por la senda de la descarbonización. Un grupo de expertos alemanes considera necesario que suba hasta los 50 euros/Tn CO2 para que la Unión Europea cumpla con su ambicioso plan de recuperación verde post-Covid y con los objetivos climáticos de su Green Deal.

No son los únicos. La Comisión Europea ha encargado a un grupo de analistas que investigue cómo tendría que ser ese mercado para conseguir los objetivos climáticos. No hay que olvidar que hace poco más de un mes el Parlamento Europeo elevó hasta el 60% la reducción de emisiones para 2030. 

Un precio de 89 euros/Tn

Los analistas presentaron sus conclusiones en un webinar el pasado 3 de diciembre. En él propusieron que los precios de los derechos de emisión de carbono de la UE bajo el Sistema de Comercio de Emisiones de la UE deberían aumentar desde un rango de 56 euros/Tn (los más conservadores) y seguir creciendo hasta los 89 euros/Tn en 2030, según cuenta S&P Global Platts.

Esto significa que sí o sí habrá una duplicación de los precios del carbono. De ser así, tendría implicaciones significativas para la rentabilidad de los procesos industriales y los combustibles intensivos en emisiones, incluido el carbón para la generación de electricidad y las industrias de fabricación pesada de Europa, como los metales, los productos químicos y el refinado.

Otros, como la empresa de análisis de mercado ICIS, espera que los precios en la UE aumenten a 56 euros/Tn para 2030. También, la consultora británica Energy Aspects prevé un precio ligeramente superior de 65 euros/Tn para 2030.

Bloomberg NEF y el grupo de análisis financiero Refinitiv ven precios más altos, de 79 euros/Tn y 89 euros/Tn para 2030, respectivamente.

Las previsiones se comparan con las previsiones de S&P Global Platts Analytics, que muestran que los precios EUA subirán a 48 euros/Tn para 2030.

Influencia de la Covid

"Si bien el brote de coronavirus tendrá implicaciones bajistas a más largo plazo para la demanda de EU ETS, nuestro pronóstico también reconoce un suministro más ajustado después de 2020, así como la operación en curso de la Reserva de Estabilidad del Mercado. Estos elementos pueden ayudar a impulsar los precios al alza a largo plazo", asegura Jeff Berman, director de emisiones y energía limpia de Platts Analytics.

Si hay un amplio acuerdo político de la UE para que se suba el precio del carbono a largo plazo, se restringiría el suministro de derechos de emisión a lo largo del tiempo y se utilizaría este mercado para que todos los países miembros lograran emisiones netas cero para 2050, incluyendo la posibilidad de ampliar el sistema a nuevos sectores.

Además, definitivamente se echaría del mercado al carbón de la generación de energía. Sin embargo, los precios mucho más altos del carbono también proporcionarían una ventaja competitiva para tecnologías más limpias, incluidas las energías renovables, la energía nuclear, el hidrógeno y los proyectos de captura y almacenamiento de carbono.

Energía más cara

El analista Trevor Sikorski del grupo de consultoría Energy Aspects dice, por su parte, que reducir el excedente de derechos disponibles para los participantes del mercado conlleva el riesgo de fuertes picos de precios.

"Cuanto más se retiren las asignaciones del mercado, menos podrá actuar como un amortiguador contra las subidas de precios", dice.

El estratega jefe de Sostenibilidad de BNP Paribas Asset Management, Mark Lewis, señala que a largo plazo, los precios del carbono aumentarían inevitablemente hasta un punto en el que desencadenarían la reducción del CO2. Eso podría significar precios mucho más altos a medida que el mercado se mueva más allá del cambio de combustible de carbón a gas.

"Necesitamos comenzar a preparar a la gente para precios más altos del carbono, porque todos hemos estado viviendo en un mundo donde creemos que los precios más altos son políticamente imposibles", añade.

"El EU ETS necesita tener la capacidad técnica para ajustar el suministro de derechos de emisión, de manera que el precio alcance un nivel que pueda cumplir con ese objetivo de política [emisiones netas cero para 2050]".

El CO2 en la electricidad

El mercado de carbono de la UE es la política insignia del bloque para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, lo que obliga a las centrales eléctricas, fábricas y aerolíneas a comprar permisos para cubrir algunas de las emisiones que producen.

Este mercado depende de la demanda eléctrica y de la situación económica de la Unión Europea. Si la economía crece, la industria produce más ante la expectativa de una mayor demanda y el consumo eléctrico también se dispara.

Si el precio del CO2 sigue subiendo, desplazará a las tecnologías más contaminantes, como el carbón o el gas. La consecuencia inmediata es que aún se dejará de quemar más carbón, que en los últimos meses se ha reducido a niveles históricos en Europa. Si no hay otra tecnología de respaldo que pueda sustituir al gas, subirán los precios de la electricidad, por un mayor consumo de este combustible en los ciclos combinados.