La volatilidad de la energía muestra el poder de las materias primas para influir en la inflación

La fuerte subida de los precios del gas natural desde agosto ha presionado al alza una serie de productos básicos, como el carbón, la electricidad y el petróleo, al tiempo que ha reducido los márgenes de los usuarios industriales. La reducción forzada de las actividades industriales ha contribuido a aumentar los precios de otras materias primas, como los metales básicos y el amoníaco, cuya producción se está reduciendo para ahorrar gas natural.

Teniendo en cuenta los cuellos de botella existentes en el transporte marítimo y en los chips de ordenador, la subida de los precios de las materias primas ha alimentado la preocupación por la inflación y el posible impulso negativo del crecimiento debido a la limitación de la producción industrial y al mayor gasto en facturas de calefacción.

El Fondo Monetario Internacional recortó en octubre sus previsiones de crecimiento mundial, citando riesgos como el aumento del coste de los combustibles y la aceleración de la inflación. Por desgracia, la volatilidad de los precios de la energía podría persistir en los próximos meses.

Subida de materias primas

Una confluencia de factores puntuales y estructurales ha dejado los inventarios mundiales de gas natural en el extremo inferior del rango histórico al entrar en el invierno y ha impulsado los precios al alza.

Las bajas temperaturas en Europa y Rusia, que se prolongaron durante la primavera de este año, limitaron la típica acumulación estacional de inventarios de gas. Los problemas meteorológicos también han frenado la producción de energía eólica e hidroeléctrica, aumentando la demanda de generación térmica, incluido el gas natural.

El retraso en el mantenimiento debido a la Covid-19 y la escasa inversión en la producción previa limitaron la utilización de la capacidad en las instalaciones mundiales de gas natural licuado (GNL) a niveles no muy superiores a los de 2020, cuando los bajos precios provocaron reducciones de la producción.

Para agravar los problemas, los bajos inventarios de gas natural y la fuerte demanda interna en Rusia, así como la preferencia de este país por las exportaciones a través del corredor meridional, han contribuido a un descenso de las importaciones de gas ruso en el norte de Europa.

Además, el excepcional crecimiento durante el pasado año de la producción industrial -y las consiguientes necesidades de energía- debido a la demanda mundial de bienes relacionados con la pandemia contribuyó a la reciente escasez de energía. 

Otras materias primas

El efecto dominó se deja sentir en todo el complejo de las materias primas, con una mayor demanda y precios para los combustibles de la competencia.

La oferta de carbón ha disminuido tras años de escasa inversión en el marco de las políticas de China y de otros países destinadas a frenar la contaminación. Como ahora se utiliza más carbón para la generación de energía, los precios del carbono en el sistema europeo de comercio de emisiones empezaron a subir, ya que las centrales de carbón emiten más carbono por megavatio hora (MWh) de producción.

Esta espiral alcista, con el gas y el carbón subiendo a la par, contribuyó en última instancia a la subida de los precios del petróleo, que ya venían subiendo. Sencillamente, no había dónde esconderse en la cadena energética.

Más allá de los bolsillos de los consumidores globales, una víctima clave han sido los usuarios industriales que están siendo racionados por la política estatal (por ejemplo, China e India) o limitados por los altos precios (Europa).

Falta de resistencia

Los últimos acontecimientos han puesto de manifiesto lo que creemos que son condiciones clave en el sistema energético:

1) la falta de inversión en general en el lado de la oferta tras años de precios bajos,

2) la reducción de la flexibilidad del sistema, y

3) la naturaleza interconectada de todos los mercados energéticos, incluido el papel que desempeñan los precios del carbono a la hora de establecer puntos de sustitución entre mercados.

Aunque la OPEP+ -que incluye a los miembros de la OPEP y a varios otros exportadores de petróleo- conserva cierta capacidad excedentaria en petróleo, y Rusia probablemente lo haga en gas natural, la capacidad excedentaria parece estar disminuyendo en toda la cadena de suministro de energía.

Esto probablemente deja al mercado más vulnerable a las perturbaciones meteorológicas o políticas. Dado que los inversores exigen un mayor énfasis en el posicionamiento de las empresas para la transición de la energía marrón a la verde y un mayor rendimiento del capital, la inversión en las fases iniciales del proceso de producción, al mismo nivel de precios, es notablemente inferior a lo que se habría esperado hace sólo dos años.

Las energías renovables y las políticas medioambientales han tenido en general efectos deflacionarios durante la última década a medida que crecían las capacidades solares y eólicas. Sin embargo, el vaciado de la generación de carga básica (carbón y nuclear) ha dejado el lado de la demanda menos sensible a los cambios de precios.

A medida que el mundo busca la electrificación de los automóviles y de la calefacción y refrigeración residenciales, será necesario invertir en energía de carga base y en almacenamiento para aumentar las redundancias que ayuden a contrarrestar la naturaleza intermitente de las energías renovables.

Aunque sostenemos que es necesario para hacer frente al cambio climático y que motivará el uso de fuentes de energía adicionales no procedentes de los hidrocarburos, la fijación de los precios del carbono es una fuente potencial de presión alcista adicional sobre los precios de las materias primas.

Estimamos que la subida de los precios del carbono en el último año ha elevado el nivel en el que los precios del gas natural motivan la sustitución por el carbón entre 15 y 20 euros por MWh, una cantidad nada desdeñable si se tiene en cuenta que el gas europeo cotizaba a 15 euros hace tan solo un año.

¿Y ahora qué?

Hay indicios de que la situación podría suavizarse. La demanda de gas se ha debilitado, en consonancia con la sustitución de combustibles y la disminución de la demanda industrial. El almacenamiento europeo muestra signos de mejora, al igual que las exportaciones mundiales de GNL. China se está centrando en aumentar el suministro de carbón, que está mostrando ganancias incipientes.

Aun así, el mundo posterior a Covid parece estar marcado por una mayor volatilidad, y los inversores podrían recurrir a los mercados de materias primas para cubrir los riesgos de inflación. Seguimos teniendo una disposición positiva hacia los precios del carbón en general, para los que las materias primas también pueden ser útiles como herramienta de cobertura de este impulso inflacionista inducido por las políticas.

*** Greg Sharenow, Gestor de Carteras, Activos Reales