Es "la tercera gran ola del GNL". Así lo denomina el Centro de Política Energética Global de la Escuela de Asuntos Públicos e Internacionales de la Universidad de Columbia. Para 2028, se espera que se pueda producir una enorme cantidad de GNL en EEUU y otra parecida en Qatar.

Según Bloomberg, contando sólo los que ya han comenzado, se pondrán en marcha más de 200 millones de toneladas de nueva capacidad de exportación de gas natural en los próximos cinco años.

[La llegada de gas natural de Rusia a España alcanza en 2023 cifras récord tras dispararse un 35%]

Si también avanzan otros proyectos que están en una etapa inicial a la espera de decisiones finales de inversión, podrían entrar en funcionamiento más de 300 millones de toneladas de nueva capacidad de GNL para 2030, según Baker Hughes Co.

Eso es un aumento de un 70% desde este año, añadiendo suficiente capacidad gasista al año para suministrar energía a 500 millones de hogares y garantizar el uso del gas natural durante las próximas décadas.

En un momento en que algunos ven que la demanda de petróleo se acerca a su punto máximo y es probable que el carbón enfrente una disminución lenta pero constante, el sector energético está apostando cientos de miles de millones de dólares al tercer combustible fósil más importante, el gas natural.

El objetivo de los grandes colosos de la industria energética mundial es mantenerlo en el mix energético al menos hasta 2050. Esa vida útil depende de un último torrente de inversión en las enormes terminales que licuan y exportan gas natural licuado súper frío, o GNL, para países que aún no están preparados o no pueden hacer la transición a las energías renovables.

De gas a líquido

Hasta la década de 1960, la única forma de transportar grandes cantidades de gas era a través de gasoductos. Pero cuando se necesitaba llegar a destinos donde era imposible esta infraestructura, los operadores recurrieron a un proceso que les permite enfriar el gas natural a -160 °C, transformándolo en un estado líquido que puede enviarse en barcos especializados.

La licuefacción del gas hace que el combustible sea mucho más denso y ocupe 600 veces menos espacio. Y para ello, se necesitan plantas de licuefacción, además de buques que mantengan el producto a muy bajas temperaturas.

En resumen, la industria mundial del GNL necesitó 60 años para desarrollar los primeros cientos de millones de toneladas de capacidad de exportación. Ahora, la industria tiene el potencial de volver a hacerlo en seis años, según BloombergNEF.

Cinco empresas estadounidenses cuentan con sus propios equipos trabajando para evocar estructuras industriales titánicas de la costa del golfo de Estados Unidos. Dos de los proyectos estadounidenses pretenden entrar en funcionamiento este año, impulsando lo que podría ser la última ola de megaproyectos de combustibles fósiles en el mundo.

La invasión de Ucrania en febrero de 2022 ha sobrealimentado un mercado que ya estaba en crecimiento. El barato gas ruso por gasoducto dejó de fluir a Europa prácticamente de un día para otro y Qatar y EEUU se han convertido en los nuevos interlocutores. Las importaciones de GNL de la UE han aumentado un 60% en 2022, según publica Bloomberg.

Se espera que se inviertan más de 55.000 millones de dólares entre 2024 y 2025, estima Rystad Energy, en nuevas plantas de licuefacción y de regasificación. En conjunto, eso es como el PIB de Finlandia.

Un combustible de transición

Los defensores del gas natural lo han promocionado durante mucho tiempo como un "combustible de transición", o una forma menos intensiva en carbono de facilitar la transición desde el petróleo y el carbón. Ese puente parece ser cada vez más largo.

Aunque BNEF dice que las instalaciones de energía solar y eólica probablemente alcancen récords en 2023, las energías renovables aún no se están implementando lo suficientemente rápido en muchos mercados para reemplazar los combustibles fósiles. En un golpe a los objetivos climáticos mundiales, en algunos círculos se acepta cada vez más que el gas será necesario como red de seguridad a largo plazo para respaldar la intermitencia de la expansión de la generación renovable.

Gran parte del nuevo suministro de GNL se destinará a China, pero incluso la UE ha acordado comprar envíos de GNL de Qatar después de 2050, a pesar del objetivo vinculante del bloque de ser climáticamente neutral para entonces.

Aunque Europa ha estado construyendo una generación renovable récord, trabajando en infraestructura de hidrógeno verde y haciendo que su fabricación sea más limpia, la transición no ha sido del todo fluida.

La industria eólica marina se ha visto afectada por el aumento de los precios de las materias primas, los mayores costes de endeudamiento y problemas de larga duración en la cadena de suministro. En 2022, la UE pagó más de 300.000 millones de dólares (casi 274.000 millones de euros) por importaciones de gas natural, tres veces más que el promedio de los cinco años anteriores, según la Agencia Internacional de Energía.

En comparación con el carbón, el gas se ha presentado desde hace tiempo como relativamente ecológico. De media, reemplazar el carbón por gas reduce las emisiones en un 50% cuando se produce electricidad y un 33% cuando se genera calor, dijo la AIE en 2019.

Pero el ingrediente principal del gas natural es el metano, un gas de efecto invernadero superpotente cuando se libera sin quemarse y que atrapa más de 80 veces más calor que el dióxido de carbono durante sus dos primeras décadas en la atmósfera. Según un estudio publicado por la Academia Nacional de Ciencias, las fugas de emisiones de los pozos de gas y las operaciones posteriores probablemente superen el umbral del 3,2%, después del cual el gas se vuelve peor para el clima que el carbón durante algún período.

Esto hace que los ecologistas hagan sonar las alarmas con creciente urgencia. Morgan Stanley prevé que el aumento de la oferta de GNL comenzará a superar la demanda el próximo año. Wood Mackenzie estima que la demanda de GNL no alcanzará su punto máximo hasta 2045.

Desde principios de 2022, las empresas chinas han firmado más contratos a largo plazo que cualquier otro país, según datos de BNEF. Europa no se queda atrás, y algunos importadores importantes, incluidos Shell Plc y Eni SpA, han invertido en la expansión de Qatar y han acordado adquirir combustible del proyecto hasta al menos 2052.

Docenas de países, desde Polonia hasta Japón, han hecho avances a largo plazo. Compras de GNL, asegurando su suministro de combustible (y el impacto ambiental relacionado) a largo plazo.

Oleada de megaproyectos

Se espera que la planta de Cheniere en Corpus Christi, en Texas, duplique el próximo año la capacidad. La expansión también incluye un gasoducto de 40 millas que se conectará con el centro de Agua Dulce del sur de Texas, trayendo un camino recto de gas de esquisto del Pérmico a la planta.

También se están preparando otras cuatro ampliaciones de miles de millones de dólares o nuevos proyectos en Texas y Luisiana: Plaquemines, Rio Grande, Port Arthur y Golden Pass, que es propiedad en parte de Qatar. En conjunto sumarán casi 80 millones de toneladas de capacidad anual, solidificando el papel de EEUU como principal exportador. Después de que aumente la ola actual, América del Norte y Qatar representarán alrededor del 60% del suministro mundial de GNL, dice Wood Mackenzie.

En la costa del golfo Pérsico, la empresa estatal QatarEnergy y sus inversores están gastando alrededor de 45.000 millones de dólares para aumentar la producción. Y sólo es el principio.