Los proyectos de extracción del litio se aceleran en el mundo con California, Chile o Australia en la ‘pole position’

La competencia geopolítica por su control ya no se concentra en los tres países sudamericanos donde están las reservas más importantes del mundo, Argentina, Brasil y Chile. Ahora California ha anunciado que en su región del mar de Salton hay un "rico recurso nacional de litio", tanto como para abastecer más de 300 millones de baterías de vehículos eléctricos.

Y Australia le pisa los talones, ya que alberga cinco de las mayores minas de litio del mundo, cuyas reservas combinadas superan los 475,24 millones de toneladas (Mt).

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Pero, ¿dónde está Europa? La UE se propone extraer dentro de sus fronteras al menos el 10% del litio y materiales similares que utiliza para 2030, como parte de la Ley de Materias Primas Críticas (CRMA). Posee menos recursos minerales que otros continentes y, por tanto, tiene que redoblar los esfuerzos a la hora de dar la importancia estratégica merecida a metales como el litio.

El objetivo es reducir al máximo posible nuestra dependencia de terceros países, como ha ocurrido con el petróleo, gas y carbón en las últimas décadas.

Avance en Cáceres

Por el momento, aunque las mayores reservas de litio se encuentran en República Checa (31%), Serbia (27%) y Ucrania (15%), hay muchos proyectos a lo largo y ancho del Viejo Continente. Hay más de una decena de proyectos de extracción de litio viables en la UE: tres en Portugal, varios en España (en la provincia de Cáceres) y Alemania, y otros tantos en la República Checa, Finlandia y Austria.

Por el momento, de los proyectos de minas de litio de Portugal y España, sólo hay una mina en territorio luso que ya está operando.

Sin embargo, New Energies (ENE), la filial de Infinity Lithium, ha anunciado que la mina de litio que quiere desarrollar en Cáceres ya ha iniciado su tramitación en la Junta de Extremadura, según adelanta Canal Extremadura.

La empresa ha solicitado el pase a concesión directa de su proyecto de extracción subterránea y primera transformación del litio. La empresa debe presentar tres proyectos: impacto ambiental, restauración y explotación, que serán estudiados por los técnicos para decidir si se cumple con los requisitos legales y medioambientales para su puesta en marcha.

Mercado mundial

La oferta de litio se ha vuelto más dinámica, con nuevas fuentes de oferta oscilante. Después de un fuerte repunte en 2022, la caída hace un año de los precios del litio y de los precios más amplios de los metales para baterías ha desencadenado una serie de preguntas en el mercado: ¿hasta qué punto son sostenibles los precios spot actuales o qué influye en los precios del litio?

Según Energy Insight de Oxford Institute for Energy Studies, en el último año, los precios diarios de los productos químicos del litio han caído un 80% desde un máximo histórico de 80 dólares/kt (aunque un pico breve) a niveles actuales cercanos a los 13 dólares/kt. 

Precios del litio en el mercado spot Invertia

El informe asegura que, a diferencia de otros mercados donde el camino hacia la madurez de los precios necesitó muchos años (por ejemplo, el Brent en los mercados petroleros, la evolución de un mercado spot líquido de GNL o el desarrollo de futuros de mineral de hierro), el litio ha avanzado muy deprisa y apenas ha comenzado.

Y todo tiene que ver con la acumulación de inventarios de células en el mercado chino. Pero esta semana el fabricante chino de baterías CATL ha anunciado que ha cerrado su mina Jianxiawo que produce el material utilizado en baterías de vehículos eléctricos, lo que podría provocar que el mercado del litio pase de un superávit a un déficit en 2024.