La alarma internacional sobre el funcionamiento de la central nuclear de Zaporizhia, en Ucrania, no es nueva desde que estalló el conflicto armado con Rusia. Pero no por ello hay que bajar la guardia.

Y, más aún, cuando el Organismo Internacional de la Energía Atómica (OIEA) ha advertido otra vez que la seguridad en la central nuclear de Zaporizhia se está deteriorando y que es cada vez más frágil. Este nuevo aviso se produce tras un ataque con drones cerca de la instalación, que es la planta nuclear más grande de Europa.

El dron cayó a unos 100 metros de la línea eléctrica de Dniprovska, la única línea de 750 kilovoltios que aún suministra energía a la planta.

El equipo del OIEA que está presente desde hace meses en la planta de Zaporizhia fue informado el sábado de que un explosivo transportado por un dron detonó justo fuera del área protegida de la planta, cerca de los estanques de rociadores de agua de refrigeración.

"El equipo visitó inmediatamente la zona e informó de que los daños parecían haber sido causados por un dron equipado con una carga explosiva. No hubo víctimas ni impactos en ningún equipo de la central nuclear. Sin embargo, sí hubo impactos en la carretera entre las dos puertas principales de la central nuclear de Zhejiang", indicó la actualización del OIEA.

Seguridad nuclear

Según el equipo del OIEA, durante la última semana se ha producido una intensa actividad militar en las inmediaciones de la central. En los últimos días se ha producido un incendio en una de las torres de refrigeración y daños en una subestación eléctrica y de agua en la cercana Energodar. Allí viven muchos de los trabajadores de la central nuclear y sus familias.

"Una vez más, asistimos a una escalada de la seguridad nuclear", afirmó el director general del OIEA, Rafael Mariano Grossi, en el comunicado.

"Sigo estando sumamente preocupado y reitero mi llamamiento a la máxima moderación por parte de todas las partes y a la estricta observancia de los cinco principios concretos establecidos para la protección de la central".

Rusia obtuvo el control de la planta de energía nuclear de Zaporizhia poco después de invadir Ucrania en febrero de 2022. Existe una preocupación generalizada por la seguridad de la misma, que está ubicada en la orilla sur del río Dnipro, a unos 50 kilómetros al suroeste de la ciudad de Zaporizhia.

Riesgos de un accidente nuclear

La planta está a sólo 500 kilómetros (300 millas) del lugar del peor accidente nuclear del mundo, el desastre de Chernóbil de 1986. ¿Qué material nuclear hay en la planta de Zaporizhia, cuáles son los riesgos y por qué Rusia y Ucrania se pelean por ello?

La central nuclear de Zaporizhia cuenta con seis reactores VVER-1000 V-320 refrigerados y moderados por agua, de diseño soviético, que contienen uranio 235. Todos ellos fueron construidos en la década de 1980, aunque el sexto recién entró en funcionamiento a mediados de la década de 1990, tras el colapso de la Unión Soviética.

Todos los reactores, menos uno, se encuentran en parada en frío, según confirma Reuters. La unidad 4 del reactor se encuentra en "parada en caliente", principalmente para fines de calefacción.

Las estructuras de contención de reactores nucleares como el de Zaporizhia están hechas de hormigón armado revestido de acero y diseñado para soportar el impacto de un accidente de avión pequeño, de modo que hay poco riesgo inmediato de un ataque menor a esas estructuras.

Un estudio de 1989 del Departamento de Energía de Estados Unidos concluyó que el modelo de estructura de contención utilizado en Zaporizhia "exhibe vulnerabilidades a los efectos de un accidente aéreo" y que un avión de combate que se estrellara contra la cúpula, donde la estructura es más delgada, podría penetrarla, provocando que trozos de hormigón y partes de motores de avión cayeran al interior.

Las líneas eléctricas externas esenciales para enfriar el combustible nuclear en los reactores son un objetivo potencial más fácil. Refrigerar el combustible, incluso en los reactores en parada en frío, es necesario para evitar una fusión nuclear.

Desde que comenzó la guerra, la planta se quedó sin suministro eléctrico externo ocho veces, la última en diciembre del año pasado, lo que la obligó a depender de generadores diésel de emergencia para obtener energía. También se necesita agua para enfriar el combustible.

Se utiliza agua presurizada para transferir calor fuera de los reactores incluso cuando están apagados, y también se utiliza agua bombeada para enfriar el combustible nuclear gastado retirado de los reactores.

Sin suficiente agua o energía para bombearla, el combustible podría derretirse y el revestimiento de circonio podría liberar hidrógeno, que podría explotar. 

Además de los reactores, en el sitio también hay una instalación de almacenamiento de combustible gastado seco para conjuntos de combustible nuclear usado, y piscinas de combustible gastado en cada sitio del reactor que se utilizan para enfriar el combustible nuclear usado.

Sin suministro de agua a las piscinas, el agua se evapora y las temperaturas aumentan, con el riesgo de que se produzca un incendio que podría liberar numerosos isótopos radiactivos.

Una emisión de hidrógeno de una piscina de combustible gastado provocó una explosión en el reactor 4 en el desastre nuclear de Fukushima, Japón, en 2011.