Un nuevo juego de "entrenamiento cerebral" diseñado por investigadores de la Universidad de Cambridge, en Reino Unido, mejora la concentración de los usuarios, según una nueva investigación publicada este lunes. Los científicos detrás de la empresa dicen que esto podría proporcionar un antídoto para las distracciones diarias a las que nos enfrentamos en un mundo ocupado.

En su libro, 'The Distracted Mind: Ancient Brains in a High-Tech World', Adam Gazzaley y Larry D. Rosen señalan que con el surgimiento de nuevas tecnologías que requieren respuestas rápidas a correos electrónicos y textos y que trabajan en múltiples proyectos simultáneamente, los jóvenes, incluyendo a los estudiantes, están teniendo más problemas para mantener la atención y con frecuencia se distraen. Esta dificultad para enfocar la atención y concentrarse se ve agravada por el estrés de un entorno global que nunca duerme y los viajes frecuentes que conducen al desfase horario y el sueño de mala calidad.

"Todos hemos experimentado regresar a casa desde el trabajo sintiendo que hemos estado ocupados todo el día, pero sin estar seguros de lo que realmente hicimos --dice la profesora Barbara Sahakian, del Departamento de Psiquiatría--. La mayoría de nosotros pasamos nuestro tiempo respondiendo correos electrónicos, mirando mensajes de texto, buscando en las redes sociales, tratando de realizar múltiples tareas".

Y continúa: "Pero en lugar de hacer muchas cosas, a veces nos cuesta completar incluso una sola tarea y no lograr nuestro objetivo del día. Luego, nos vamos a casa, e incluso allí nos resulta difícil 'desconectar' y leer un libro o ver la televisión sin levantar nuestros teléfonos inteligentes. Para las tareas complejas, necesitamos entrar en el 'flujo' y mantenernos centrados".

En los últimos años, a medida que los teléfonos inteligentes se han vuelto omnipresentes, ha habido un crecimiento en el número de las llamadas aplicaciones de 'entrenamiento cerebral' que pretenden mejorar las habilidades cognitivas como la memoria, las habilidades numéricas y la concentración.

Ahora, un equipo del Instituto de Neurociencia Clínica y Comportamiento de la Universidad de Cambridge, ha desarrollado y probado 'Decoder', un nuevo juego destinado a ayudar a los usuarios a mejorar su atención y concentración. El juego se basa en la propia investigación del equipo y se ha evaluado científicamente.

En un estudio publicado este lunes en la revista 'Frontiers in Behavioral Neuroscience', el profesor Sahakian y su colega el doctor George Savulich demostraron que jugar a 'Decoder' en un iPad durante ocho horas durante un mes mejora la atención y la concentración. Esta forma de atención activa una red frontal-parietal en el cerebro.

En su estudio, los científicos dividieron a 75 adultos jóvenes sanos en tres grupos: un grupo jugó a 'Decoder', un grupo de control jugó al 'Bingo' durante el mismo tiempo y un segundo grupo de control no recibió ningún juego. Los participantes de los dos primeros grupos fueron invitados a asistir a ocho sesiones de una hora en el transcurso de un mes durante el cual jugaron a 'Decoder' o 'Bingo' bajo supervisión.

Los 75 participantes fueron evaluados al inicio del ensayo y luego, después de cuatro semanas, utilizaron la prueba CANTAB procesamiento rápido de información visual (RVP, por sus siglas en inglés). Se ha demostrado en estudios publicados anteriormente que CANTAB RVP es una prueba altamente sensible de atención/concentración.

DIFERENCIA DE RENDIMIENTO SIGNIFICATIVA

Durante la prueba, se les pide a los participantes que detecten secuencias de dígitos (por ejemplo, 2-4-6, 3-5-7, 4-6-8). Aparece un cuadro blanco en el centro de la pantalla, de los cuales los dígitos del 2 al 9 están en orden pseudoaleatorio, a una velocidad de 100 dígitos por minuto. Se instruye a los participantes a que presionen un botón cada vez que detectan una secuencia. La duración de la prueba es de aproximadamente cinco minutos.

Los resultados del estudio mostraron una diferencia significativa en la atención según lo medido por el RVP. Los que jugaron a 'Decoder' eran mejores que los que jugaban a 'Bingo' y los que no jugaban a ningún juego. La diferencia en el rendimiento fue significativa, ya que era comparable a los efectos observados con el uso de estimulantes, como el metilfenidato o la nicotina. El primero, también conocido como 'Ritalin', es un tratamiento común para el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH).

Para asegurarse de que 'Decoder' mejoró la atención enfocada y la concentración sin perjudicar la capacidad de cambiar la atención, los científicos también probaron la capacidad de los participantes en la prueba 'Trail Making'. El rendimiento del decodificador mejoró en esta prueba neuropsicológica de desplazamiento atencional comúnmente utilizada. Durante esta prueba, los participantes primero deben atender los números y luego cambiar su atención a las letras y después volver a los números. Además, los participantes disfrutaron jugando el juego, y la motivación se mantuvo alta durante las 8 horas de juego.

El profesor Sahakian subraya: "Muchas personas me dicen que tienen problemas para concentrar su atención. El decodificador debería ayudarles a mejorar su capacidad para hacer esto. Además de personas sanas, esperamos que el juego sea beneficioso para los pacientes que tienen problemas de atención, incluyendo aquellos con TDAH o lesión cerebral traumática. Planeamos comenzar un estudio con pacientes con lesión cerebral traumática este año".

El juego ahora ha sido autorizado a través de Cambridge Enterprise, el brazo de transferencia de tecnología de la Universidad de Cambridge, para el desarrollador de aplicaciones Peak, que se especializa en aplicaciones de "entrenamiento mental" basadas en la evidencia. Esto permitirá que 'Decoder' sea accesible para el público.

Peak ha desarrollado una versión para dispositivos Apple y lanzará el juego como parte de la aplicación 'Peak Brain Training', que está disponible en la App Store de forma gratuita y 'Decoder' estará disponible para usuarios libres y profesionales como parte de su entrenamiento diario. La compañía planea hacer una versión disponible para dispositivos Android a finales de este año.