En el año en el que se fundó TVE y España perdía el Protectorado de Marruecos, un joven empresario creó la que hoy en día es la mayor cadena hotelera española. Hablamos de Meliá Hotels International y de Gabriel Escarrer Juliá. Con tan solo 21 años, levantó en 1956 todo un imperio hotelero que, además, le ha colocado como uno de los españoles más ricos del país. 

Su historia, plasmada ahora en el libro ‘Mi vida’, arranca cuando adquiere el Hotel Altair, un establecimiento de 60 habitaciones en la isla de Mallorca, donde nació y donde aún mantiene su sede la cadena hotelera. Escarrer procedía de una familia humilde, pero eso no le impidió formarse en el mundo de la touroperación y embarcarse en esta aventura. 

Durante estos años fue alquilando y comprando más hoteles para crear su propia cadena. Algo que consiguió en la década de los 80. Primero, comprando 32 establecimientos de Hotasa, con los que arrancaría su expansión internacional en Bali (Indonesia). Después, se hizo con la cadena Meliá con 22 hoteles y renombrando la empresa como Grupo Sol Meliá.

Durante estos años, Escarrer tejió alianzas estratégicas que fortalecieron el posicionamiento del grupo en destinos como Cuba o Indonesia. También mejorará su estrategia en los hoteles urbanos en España, Europa, Asia y América. Esta época coincide, además, con la salida a bolsa de la compañía en 1996. 

Tras salir de la dura crisis económica de 2008, Gabriel Escarrer Juliá toma una difícil decisión. Dar un paso a un lado y ceder el testigo a uno de sus hijos: Gabriel Escarrer Jaume, que se convierte en vicepresidente y consejero delegado. 

Pero el fundador no abandonó la compañía, sino que pasó a ocupar la presidencia no ejecutiva, presidiendo el consejo de administración y de la junta general de accionistas del grupo. Cargos que en la actualidad mantiene a sus 86 años de edad. 

Con su hijo al frente, llegará otro momento difícil para la compañía y bastante actual: el cierre durante meses de 2020 de sus hoteles por la pandemia y la incertidumbre por la situación del sector turístico. Además, este año Meliá ha vendido ocho hoteles a Bankinter Investment (el área de banca de inversión de Bankinter) por 204 millones de euros, aunque la española retendrá un 7,5% de capital. Todo en busca de una necesaria liquidez.

Actualmente, cuenta con 322 hoteles y un total de 84.580 habitaciones en más de 40 países y la previsión de abrir otros 50 establecimientos en los próximos años.

Fortuna 

Durante todos estos años, el fundador de Meliá ha amasado toda una fortuna. En la lista Forbes este año ha pasado del puesto 52 al 30, al sumar a su fortuna 475 millones de euros, hasta los 900 millones.

Además de esta fortuna, a lo largo de su carrera profesional ha recibido todo tipo de premios y galardones. Uno de los más emotivos para el fundador de Meliá Hotels International fue la concesión del título Doctor Honoris Causa por la Universidad de las Illes Balears (UIB) en diciembre de 1988. 

En 2006, por ejemplo, coincidiendo con el 50 aniversario de la compañía, obtuvo la Medalla de Les Illes Balears, se le concedió la máxima distinción de la Comunidad Autónoma en reconocimiento a su labor, y la Medalla de la Cámara de Comercio de Mallorca, Ibiza y Formentera. 

Y la lista de galardones es mucho más larga, aunque el mejor reconocimiento para un empresario humilde y familiar es haber dejado su legado hotelero en manos de su hijo.