"El servicio proporcionado por Uber que conecta a particulares con conductores no profesionales está indisociablemente vinculado a un servicio de transporte, y, por lo tanto, ha de calificarse de servicio en el ámbito de los transportes, a efectos del Derecho de la Unión", dijo el Tribunal de Justicia Europeo.

"Los estados miembros pueden por lo tanto regular las condiciones para proporcionar ese servicio", dijo.

Uber - que se ha enfrentado con los reguladores locales y nacionales en Europa desde su lanzamiento allí hace seis años - había argumentado que era simplemente una aplicación digital que actuaba como intermediario entre conductores y clientes que buscaban transporte y por lo tanto debería estar sujeto a normas de la UE más claras para servicios online.

El caso llega tras una querella por competencia desleal presentada por una asociación de taxistas de Barcelona contra el servicio sin licencia UberPOP de Uber, que usa conductores "amateurs" para recoger a clientes y que desde entonces se ha suspendido en la mayor parte de ciudades europeas donde funcionaba.

El tribunal dijo que Uber "ejerce una influencia decisiva sobre las condiciones de las prestaciones efectuadas por estos conductores" y que la aplicación móvil de Uber "es indispensable tanto para los conductores como para las personas que desean realizar un desplazamiento urbano".

Tras conocerse el fallo, Uber dijo que éste no cambiará la forma en que opera en la mayoría de los países de la UE.

"Esta decisión no cambiará las cosas en la mayoría de los países de la UE donde ya operamos bajo la ley de transporte. Sin embargo, a millones de europeos aún se les impide usar aplicaciones como la nuestra", dijo Uber en un comunicado enviado por correo electrónico.

"Como ha dicho nuestro nuevo CEO, es apropiado regular servicios como Uber, por lo que continuaremos dialogando con ciudades de toda Europa. Este es el enfoque que tomaremos para asegurarnos de que todo el mundo pueda obtener un transporte de confianza con sólo tocar un botón", agregó.

El gigante de Silicon Valley está en medio de una batalla legal sobre su derecho a operar en Londres, su mercado europeo más importante.