¿Es posible captar energía solar en el espacio de forma eficiente y duradera? Es la pregunta que busca responder un proyecto europeo en el que participan investigadores de la Universidad de Málaga.

Este consorcio internacional se centrará en avanzar en el desarrollo de células solares de nanohilos, una tecnología fotovoltaica "altamente innovadora" y resistente a la radiación.

Las principales tareas de la Universidad de Málaga en esta investigación internacional serán la caracterización avanzada de estas células solares y la realización de los ensayos necesarios para evaluar su resistencia en el entorno espacial.

Con el nombre de Zeus, este proyecto está coordinado por la Universidad de Lund (Suecia), y en él participan la UMA a través de su Laboratorio de Materiales y Superficies, junto al Instituto Fraunhofer para Sistemas de Energía Solar ISE (Alemania), la Universidad Politécnica de Valencia y el Instituto Tecnológico del Embalaje, Transporte y Logística.

La investigación cuenta con 3,9 millones de euros de financiación para su desarrollo durante cuatro años, según han indicado en un comunicado.

Han conseguido una de las ocho ayudas Horizon EIC Pathfinder Challenges - In-space solar energy harvesting for innovative space applications, para obtener "avances significativos" en los ámbitos de la captación y transmisión de energía solar en el espacio y de los nuevos conceptos de propulsión que utilizará esa energía conseguida.

¿Qué son los nanohilos?

Los nanohilos son estructuras en forma de aguja con un diámetro de 200 de nanómetros -es decir, mil veces más finos que un cabello humano-, según explica el profesor del Departamento de Física Aplicada I Enrique Barrigón, que es el investigador que dirigirá este proyecto en la UMA.

Su escala nanométrica y cuidada distribución geométrica hace que se comporten como dispositivos “huecos” desde el punto de vista de los daños creados por radiación.

Esto aumenta en gran medida su resistencia a la misma, capturando, al mismo tiempo, eficazmente cerca del cien por cien de la luz entrante posible, debido a la absorción óptica mejorada que se produce en estas células.

“Solo es necesario cubrir aproximadamente el 10 por ciento de una superficie con material activo para absorber tanta luz como lo haría una capa fina que cubriera toda la superficie del mismo material”, afirma el investigador de la UMA.

Mayor eficiencia 

En este sentido, Barrigón explica que mientras que las actuales células solares de nanohilos probadas en el espacio ofrecen una eficiencia en torno al 15 por ciento, ZEUS pretende mejorar significativamente esta eficiencia: podría llegar al 47 por ciento.

De igual manera, este proyecto va a investigar la transferencia de dichas células solares a sustratos ligeros y flexibles, que permitiría la creación de grandes paneles fotovoltaicos desplegables.

Además, el proyecto subraya su compromiso con la sostenibilidad, centrándose en dos aspectos clave: la descarbonización y el uso eficiente de materias primas críticas. Así, el aumento de la potencia eléctrica de los satélites de comunicaciones es una de sus posibles aplicaciones, entre otras.

Otros proyectos

Hasta el momento, en el actual marco Horizonte Europa, la Universidad de Málaga cuenta con otro proyecto de este mismo programa. Se trata de ‘BioRobot-MiniHeart’, cuyo investigador principal es Juan Antonio Guadix, del Departamento de Biología Animal.

En el anterior programa H2020 también se reconoció otra propuesta de la UMA: ‘SONICOM’ -Transforming auditory-based social interaction and communication in AR/VR-, obra del profesor Arcadio Reyes, perteneciente al Departamento de Tecnología Electrónica.