Los cambios realizados la pasada temporada han dado vida al Campeonato de Europa de Rallies después de una campaña 2016 en la que salvo los destellos de calidad dejados por Ralfs Sirmacis, ganador de tres pruebas -Letonia, Estonia y Acrópolis- y el título cosechado por Kajetan Kajetanowicz, doble Campeón de Europa, la competición pasó bastante desapercibida entre los aficionados a la disciplina.

Los responsables del ERC, Eurosport Events, fueron conscientes de su error y después de quedarse sin uno de sus eventos estrellas, el Ypres Rally que será valedero este año para el británico de Rallies a pesar de disputarse en Bélgica, decidieron fomentar la participación de jóvenes con la creación del ERC Junior U27 y U28. Estas dos nuevas categorías dirigidas a impulsar las carreras de jóvenes promesas, han conseguido atraer a aquellas jóvenes promesas que no se puede permitir competir en la actualidad en el Mundial de Rallies.

A esta situación se ha llegado después de que los fabricantes y preparadores carreras-clientes hayan decidido apostar por competir con sus propios equipos oficiales dentro de la categoría WRC2. Los presupuestos se han disparado, en gran parte porque equipos como M-Sport o Skoda pueden permitirse el lujo de alinear más de una unidad de sus coches equipada con las últimas evoluciones, e incluso viajar a los rallies transoceánicos para obtener unos puntos por los que los equipos más modestos o con presupuestos menores no pueden luchar.

Esa es precisamente una de las razones que ha llevado a Peugeot Sport a apostar por el Campeonato de Europa. El equipo del león disputó su última temporada en el ERC en 2015, apostando por un programa con un solo 208 R5 T16 en el WRC2 y con José Antonio Suárez, ganador de la 208 Rally Cup 2015, al volante. Los resultados no terminaron de llegar y la formación francesa se decidió por regresar al Campeonato de Europa con el compromiso por parte de Eurosport de que se aumentaría la promoción y repitiendo con una alineación completamente española: Pepe López y el propio Suárez.

Ambos, apoyados por la filial de la marca en nuestro país contarán con dos unidades del 208 T16 R5 con la evolución de 2017 y mantenidas por el equipo Sainteloc, estructura que ya se ocupó en el pasado de realizar estas labores para Peugeot. Los de Bruno Famin serán el único equipo oficial presente en el ERC, pero en este caso dirigirán su programa hacia el objetivo de luchar por el ERC Junior Under28, aprovechando que sus dos pilotos cumplen con el requisito de ser menores de 28 años. El premio es el de competir al volante de un World Rally Car con especificaciones antiguas en una de las citas europeas del calendario del Mundial de Rallies 2018.

Entre los rivales que tendrán los españoles dentro de dos semanas en el Rally Sata das Açores, destacan los nombres de Ralfs Sirmacis, ganador de tres eventos en 2016 en las series continentales, el alemán Marijan Griebel ganador del ERC Junior el año pasado y el prometedor piloto ruso de 19 años Nikolay Gryazin. Todos ellos llevarán distintas unidades del Skoda Fabia R5, modelo que ha demostrado ser uno de los más competitivos de la categoría desde su debut hace poco más de un año.

Peugeot competirá en principio en Azores, Islas Canarias, Polonia, Barum, el Rally di Roma Capitale y Letonia, aunque no se descarta que puedan hacer un esfuerzo mayor y tratar de estar en el resto de citas en el caso de contar con opciones de conseguir también el campeonato absoluto. Acrópolis y Chipre completan el calendario del ERC 2017, reducido únicamente a ocho citas con el objetivo de hacerlo más asumible por todos los equipos. Las caídas de Ypres y del Circuit of Ireland han sido también dos hechos de los que el torneo no se ha podido recuperar.

A la espera de conocer qué ocurrirá con el vigente Campeón Absoluto, Kajetan Kajetanowicz, Alexey Lukyanuk ha hecho público esta misma semana que volverá a estar en la pelea después de renunciar precisamente a un programa en el WRC2. Ellos dos, junto a Sirmacis fueron los tres grandes favoritos el año pasado y esta temporada serán una buena vara de medir con el que los españoles compararán sus progresos, todos ellos con mayor experiencia en el campeonato continental que los nuestros. También dentro del U27 habrá representación nacional con la presencia del isleño Marcos González, el cual luchará con un Peugeot 208 R2 calzado con los neumáticos Pirelli -obligatorios para todos los competidores- por el premio de 100.000 euros para competir en 2018 dentro del ERC Junior E28.