A principios de febrero, un mes después de que se detectara el brote por coronavirus en China, el Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades (CCDC) realizó el primer estudio sobre los pacientes. De los 138 enfermos hospitalizados que se utilizaron para la muestra, la media de edad era de 56 años y el 54,3% eran hombres.

Semanas más tarde, el mismo centro hizo otro estudio más amplio, con 72.314 pacientes, y los datos revelaron que un 51% de los casos confirmados eran hombres. Pero, pese a que, en el porcentaje de infección, la diferencia no es significativa respecto a hombres y mujeres, sí lo es en lo que toca a la tasa de mortalidad: 2,8% en los hombres frente al 1,7% de las mujeres.

Los investigadores intentan ahora saber qué hay detrás de esta resistencia de las mujeres al virus. Entre los factores que puede explicarlo, hay causas biológicas y otras que tienen sus raíces en el estilo de vida.

"Este es un patrón que hemos visto con muchas infecciones virales del tracto respiratorio: los hombres pueden tener peores resultados", señala al The New York Times Sabra Klein, científica de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins. "Hemos visto esto con otros virus. Las mujeres luchan mejor contra ellas”, destaca.

Las mujeres, señala la científica, no solo responden mejor a las vacunas, como tienen respuestas inmunes de memoria mejoradas, que protegen a las adultas de los patógenos a los que estuvieron expuestas cuando eran niñas.

Una de las posibles explicaciones radicaría en los estrógenos. "Los estrógenos pueden estimular aspectos de la inmunidad que son importantes para eliminar una infección viral y responder bien a las vacunas", explicó Klein a la BBC. "Diversos estudios en ratones infectados con el anterior brote del SARS, el estrógeno definitivamente contribuyó a cómo los ratones hembras controlaron la infección mejor que sus contrapartes masculinas".

Lo mismo sucedió con el virus de la gripe común. En una investigación realizada en células tomadas del revestimiento de la nariz de hombres y mujeres, los investigadores descubrieron que el estrógeno reduce en gran medida la cantidad de virus de la gripe que se replica en las células infectadas. Esto hacía pensar en un posible efecto protector del estrógeno en la lucha contra los virus.

"Hay algo sobre el sistema inmune en las mujeres que es más exuberante", destaca Janine Clayton, directora de la Oficina de Investigación sobre Salud de la Mujer en los Instituto Nacional de Salud de EEUU al New York Times. 

Factores ambientales y culturales

Además de los factores biológicos, que parecen, de por sí, conferir mayor protección a las mujeres, los científicos centran la atención también en el estilo de vida de unos y otros, a la hora de explicar la mayor resistencia por parte de las mujeres. 

China tiene la mayor población de fumadores del mundo, 316 millones de personas, lo que representa casi un tercio de los fumadores del mundo y el 40% del consumo de tabaco en todo el mundo. Pero poco más del 2% de las mujeres chinas fuman, en comparación con más del 50% de todos los hombres.

Además, varios Estudios señalan que, de manera general, las mujeres son más proactivas a la hora de buscar atención médica que los hombres, cuando se sienten mal, lo que favorece una detección precoz de los problemas. Un estudio de 4.021 pacientes con el coronavirus enfatizó la importancia de la detección temprana, particularmente en hombres mayores. Y la verdad es que los hombres han estado apareciendo en los hospitales con enfermedades en estado más avanzado.

Enfermedades previas

Otro de los factores preponderantes y con impacto directo en el número de muertes provocadas por el coronavirus es la existencia de enfermedades previas. Y en este sentido, los hombres también podrían estar más expuestos.

Según los datos, los hombres chinos también tienen tasas mayores de diabetes tipo 2 y la presión sanguínea más alta que las mujeres. lo que aumenta el riesgo de complicaciones después de la infección con el coronavirus. Las tasas de enfermedad pulmonar obstructiva crónica son casi dos veces más altas entre los hombres chinos que entre las mujeres. 

"Aunque las diferencias en la inmunidad podrían ser un factor que contribuye a contestar la pregunta de por qué las tasas de mortalidad son más bajas en las mujeres que en los hombres, también podrían estar en juego enfermedades asociadas con un mayor riesgo de muerte por coronavirus", dice la doctora Klein a la BBC.

Sin embargo, los especialistas advierten que no todo son ventajas para las mujeres. El hecho de que, según todo parece indicar, tengan un sistema inmunitario más fuerte conlleva un inconveniente. Y es que una mayor respuesta inmune podría estar asociada también a una mayor debilidad a las enfermedades inflamatorias y autoinmunes. 

"Aunque una mayor respuesta inmune en las mujeres contribuye a una eliminación más rápida de los microbios, estas respuestas robustas también pueden contribuir a una mayor susceptibilidad a las enfermedades inflamatorias y autoinmunes entre las mujeres", explica Janine Austin Clayton a la BBC.