Él dirigía las redes sociales para el príncipe heredero de Arabia Saudí. Él planeó la detención de cientos de personajes importantes de su país. También detuvo a un primer ministro libanés. Y, según dos fuentes de inteligencia turca, dirigió el brutal asesinato del periodista Jamal Khashoggi en el consulado de Arabia Saudí en Estambul, dando las órdenes por Skype.

Saud al-Qahtani, un importante ayudante del príncipe heredero de la corona de Arabia Saudí, Mohammed bin Salman, es uno de los cabezas de turco mientras Riad intenta contener la indignación internacional por la muerte de Khashoggi. El sábado, los medios estatales saudíes dijeron que el rey Salman había despedido a Qahtani y otros funcionarios de un equipo formado por 15 personas.

Pero la influencia de Qahtani en el séquito del príncipe heredero ha sido tan grande en los últimos tres años, que va a ser difícil establecer a Qahtani como uno de los cabecillas del asesinato sin involucrar al Príncipe. El mismo Qahtani dijo una vez que nunca haría nada "sin la aprobación de su jefe".

"¿Crees que tomo decisiones sin sentido? Soy un empleado y un fiel ejecutor de las órdenes de mi señor y rey", dijo Qahtani el verano pasado. Una de las fuentes cercanas a la corona afirma que el Rey le está protegiendo. 

Pero según dijo un funcionario saudí el sábado, el príncipe Mohammed no tenía conocimiento de la operación de la muerte de Khashoggi y "ciertamente no ordenó un secuestro o asesinato de nadie".

A medida que la crisis ha ido creciendo en las últimas tres semanas, Arabia Saudí ha cambiado su versión sobre 'el caso Khashoggi': primero negando su muerte, luego diciendo que murió en una pelea en el consulado, y ahora achaca la muerte a un estrangulamiento.

El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, dijo que no está contento con la investigación saudí, pero que no quiere poner en peligro la venta de armas de Estados Unidos al país.

La llamada de Skype

Para reducir las consecuencias del asesinato de Khashoggi, el príncipe heredero decidió culpar a Qahtani de los sucedido, según una fuente cercana a la corte real saudí. Otro alto funcionario saudí ha dicho que Qahtani había sido detenido tras su decreto real, pero este tuiteó después de que eso ocurriera, por lo que las fuentes con enlaces a la corte real dijeron que no era posible que estuviese bajo arresto.

Khashoggi, un periodista saudí residente Estados Unidos, entró al consulado de Estambul alrededor de las 13:00 de la tarde del 2 de octubre para recoger unos documentos que le permitirían casarse con su prometida. Fuentes de seguridad turcas dicen que fue capturado en cuanto entró en el consulado por 15 miembros de la inteligencia saudí, quienes habrían llegado a Estambul unas horas antes.

Según una fuente árabe de alto rango con acceso a inteligencia y vínculos con miembros de la corte real de Arabia Saudí, Qahtani fue conectado con una sala del consulado saudí a través de Skype. Comenzó a lanzar insultos a Khashoggi, quien se encontraba al otro lado de la pantalla. Según las fuentes árabes y turcas, Khashoggi respondió a los insultos de Qahtani con los suyos. 

Una fuente de inteligencia turca ha dicho que, en un momento dado, Qahtani ordenó a sus hombres que se deshicieran de Khashoggi. "Tráeme la cabeza del perro", habría dicho. No está claro si Qahtani observó todo el proceso, el cual la fuente árabe de alto rango describió como una "operación fracasada y fallida".

La fuente árabe y la fuente de inteligencia turca dijeron que el audio de la llamada de Skype está ahora en posesión del presidente turco Tayyip Erdogan. Las fuentes dicen que se niega a entregarlo a los estadounidenses. Erdogan dijo el domingo que daría a conocer información sobre la investigación turca durante un discurso semanal el martes. Tres funcionarios turcos contactados por Reuters declinaron hacer comentarios antes de ese discurso.

El alto funcionario saudí que presentó la versión oficial de los acontecimientos (que Khashoggi se había metido en una pelea) dijo que no había escuchado que Qahtani apareciera por Skype, pero que la investigación saudí estaba en curso.

¿Quién es Qahtani?

Qahtani, de 40 años, se ha ganado una reputación en su país como un violento ejecutor de caprichos principescos y como un nacionalista estridente. En las redes sociales, algunos periodistas y activistas liberales de Arabia Saudita lo llamaron el "Steve Bannon saudí" debido a su agresiva manipulación de los medios de comunicación.

Qahtani escribió odas en Twitter a la familia real bajo el seudónimo de Dari, que significa depredador en árabe. Algunos de sus oponentes en las redes sociales lo llaman Dalim, una figura del folklore árabe que se elevó de ser un sirviente humilde a cargos mucho mayores.

Según la biografía de su cuenta de Twitter, Qahtani estudió Derecho y llegó a ser Capitán en las fuerzas aéreas saudíes. Después de crear un blog, llamó la atención de Khaled al-Tuwaijri, el ex jefe de la corte real, quien lo contrató a principios de la década de 2000 para dirigir un ejército de medios electrónicos encargado de proteger la imagen de Arabia Saudí, según una fuente vinculada a la corte real. Tuwaijri está bajo arresto domiciliario.

Qahtani adquirió mayor poder después de vincularse al Príncipe Mohammed, quien formó parte de la corte de su padre Salman como gobernador de Riad, luego príncipe heredero y finalmente rey en 2015. Con la tarea de contrarrestar la supuesta influencia qatarí en las redes sociales, Qahtani usó Twitter para atacar las críticas al reino, y al príncipe Mohammed en particular. También dirigió un grupo de WhatsApp con editores de periódicos locales y periodistas prominentes, dictando la línea de la corte real.

Cuando Riad lideró un boicot económico contra Qatar en junio de 2017, Qahtani incrementó sus ataques contra el pequeño estado del Golfo. En esa línea, instó a los saudíes a tuitear los nombres de cualquiera que muestre simpatía por Qatar bajo el hashtag árabe "La Lista Negra".

Un funcionario árabe de alto rango y fuentes saudíes vinculadas a la corte real dijeron que Qahtani era el "policía malo" del príncipe a finales del año pasado cuando 200 personas, incluidos príncipes saudíes, ministros y magnates de negocios, fueron detenidos y puestos bajo arresto domiciliario en el Ritz Carlton en una operación de anticorrupción. Qahtani supervisó algunos de los interrogatorios, según afirma el funcionario árabe.

Una oferta para volver a casa

Al menos tres amigos de Khashoggi dijeron a Reuters que, en los meses posteriores a que el periodista se mudara a Washington hace un año, recibió múltiples llamadas de la mano derecha del príncipe instándole a regresar a Arabia Saudí. Khashoggi se habría opuesto, dijeron, por miedo a represalias por sus columnas del Washington Post y sus opiniones.

Qahtani le habría ofrecido al periodista un trabajo como consultor en la corte real, según dicen sus amigos. Khashoggi dijo que, si bien encontraba a Qahtani amable y educado durante esas conversaciones, no confiaba en él. "Jamal me dijo después, 'se cree que volveré para que pueda meterme en la cárcel?".